ΙΡΛΑΝΔΙΑ U21 – ΙΣΡΑΗΛ U21

«Έχουμε την ευκαιρία να βρεθούμε σε μια μεγάλη διοργάνωση για πρώτη φορά στην ιστορία μας και να είστε σίγουροι πως δεν θα την αφήσουμε να πάει χαμένη» τόνισε χαρακτηριστικά ο Τζιμ Κρόφορντ στη χθεσινή συνέντευξη τύπου για το σημερινό ματς. Οι «πράσινοι» διεκδικούν για πρώτη φορά την εξασφάλιση ενός εισιτηρίου για την τελική φάση ενός τουρνουά και ο ενθουσιασμός του κόσμου είναι μεγάλος, με το «Tallaght Stadium» να αναμένεται να έχει τουλάχιστον επτά χιλιάδες θεατές απόψε.

Η Ιρλανδία παλεύει εδώ και χρόνια για την πολυπόθητη πρόκριση και την τελευταία δεκαετία πραγματοποιεί σχετικά καλές πορείες. Η πιο επιτυχημένη έως τώρα ήταν αυτή του 2019, όταν έμεινε για έναν βαθμό εκτός play off, «πληρώνοντας» σε μεγάλο βαθμό την ισοπαλία στο Κόσοβο και την ήττα από το Ισραήλ. Ο Τζιμ Κρόφορντ έχει όμως την τύχη να διαχειρίζεται ίσως την καλύτερη γενιά νέων ποδοσφαιριστών στη χώρα, η οποία διαθέτει μπόλικο ταλέντο στον μεσοεπιθετικό τομέα, δίχως να ξεχνάει τις αρχές του ιρλανδικού στιλ, δηλαδή τη δύναμη, την ένταση και τη στιβαρή αμυντική λειτουργία.

Για να φθάσουν ως εδώ οι Ιρλανδοί, χρειάστηκε να τερματίσουν στη δεύτερη θέση του έκτου ομίλου. Πρώτη ήταν η Ιταλία με 24 βαθμούς, ακολούθησαν οι «πράσινοι» με 19 και στη συνέχεια Σουηδοί με 18, Βόσνιοι και Μαυροβούνιοι με 11 και Λουξεμβούργιοι με 1. Παρότι δεν ξεκίνησαν ιδανικά την πορεία τους στο γκρουπ, κατόρθωσαν να πετύχουν τέσσερις διαδοχικές νίκες στο τέλος, παίρνοντας την… μπουκιά από το στόμα των Σκανδιναβών, τους οποίους μάλιστα κέρδισαν εντός και εκτός έδρας (1-0 στο Δουβλίνο με γκολ στο 93′ και 2-0 στο Μπόρας).

Έδωσε μάχη με την Πολωνία για την κατάκτηση της δεύτερης θέσης, στον 2ο όμιλο της προκριματικής φάσης. Βγήκε κερδισμένη κερδίζοντας εύκολα την τελευταία αγωνιστική το Σαν Μαρίνο (2-0), την ίδια ώρα που οι Πολωνοί έχασαν με γκολ στο 85′ το ματς με τους πρωτοπόρους (και αδιάφορους βαθμολογικά) Γερμανούς με 2-1.

Η τύχη χαμογέλασε στο Ισράηλ, που θα προσπαθήσει να δώσει το “παρών” σε 3η τελική φάση της διοργάνωσης. Τελευταία φορά ήταν το 2013, όταν τότε ήταν η οικοδέσποινα του θεσμού. Η άλλη φορά και η μοναδική που προκρίθηκε μέσω της διαδικασίας των μπαράζ ήταν το 2007, όταν έβγαλαν εκτός τους πάντοτε δυνατούς Γάλλους. Είχε φέρει ισοπαλία 1-1 στη Γαλλία στο πρώτο ματς, ενώ στη ρεβάνς κέρδισε 1-0 στο Ισραήλ.

Αρκετά αλλαγμένη αναμένεται σε αυτά τα κρίσιμα παιχνίδια, καθώς πολλοί παίκτες ανέβηκαν στην πρώτη ομάδα. Κάτι που το παραδέχτηκε και ο Γκάι Λάζον στις δηλώσεις του: “Είναι μια καινούργια ομάδα η οποία έχει υποστεί πολλές αλλαγές, δεν είναι η ίδια με αυτή των προκριματικών. Θα χρειαστεί χρόνος για να προετοιμαστούμε πνευματικά και τακτικά. Αρχικά, θα δώσουμε τα πάντα στην Ιρλανδία προκειμένου να κριθεί η πρόκριση στον επαναληπτικό του Ισραήλ, όπου το γήπεδο θα είναι γεμάτο”.