ΑΥΣΤΡΑΛΙΑ - ΙΝΔΙΑ

Τα χρόνια έχουν περάσει και το επίπεδο του ρόστερ της Αυστραλίας απέχει αρκετά από εκείνο της πρώτης δεκαετίας του 21ου αιώνα. Παίκτες όπως ο Χάρι Κιούελ, ο Μαρκ Βιντούκα, ο Τιμ Κέιχιλ και ο Τιμ Σβάρτσερ δεν υπάρχουν πλέον, όμως τα «καγκουρό» εξακολουθούν να συγκαταλέγονται στα φαβορί για την κατάκτηση του τροπαίου. Και όχι άδικα.

Το 2015, η Αυστραλία κατέκτησε το τουρνουά σε εγχώριο έδαφος, ενώ είδαμε και στο περασμένο Παγκόσμιο Κύπελλο για το τι είναι ικανή. Ο ομοσπονδιακός τεχνικός, Γκρέιαμ Άρνολντ, δεν κάλεσε αρκετούς έμπειρους ποδοσφαιριστές που ήταν μέλος των κλήσεων τα περασμένα χρόνια, όπως οι Μαμπίλ, Ντέγκενεκ, Λέκι, Μακλάρεν και Χρούστιτς. Οι «παλιοσειρές» Ράιαν, Ίρβαιν, Μπόιλ, Ντουκ και Γκούντγουιν δίνουν το παρόν και θα «αναμειχθούν» με τον ενθουσιασμό που φέρνουν παίκτες οι οποίοι δεν έχουν πολλές παραστάσεις με την εθνική.

Τα «καγκουρό» βρίσκονται σε μεταβατική περίοδο και ο Άρνολντ το γνωρίζει αυτό, έχοντας περισσότερο στο νου του να «χτίσει» την Αυστραλία του μέλλοντος, με το βλέμμα και στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026. Πάντως, είναι το φαβορί για την κατάληψη της πρωτιάς στο γκρουπ. «Το μήνυμα είναι ένα και ξεκάθαρο. Να κερδίσουμε το τρόπαιο. Γι αυτό τον λόγο έχουμε έρθει εδώ, έχουμε υψηλές προσδοκίες και θα κάνουμε ότι είναι δυνατό από την αρχή του τουρνουά», τόνισε ο έμπειρος τεχνικός.

Η χώρα που, στα αθλητικά δρώμενα είναι περισσότερο διάσημη για το κρίκετ παρα για το ποδόσφαιρο, θα συμμετάσχει για 5η φορά σε τελική φάση Κυπέλλου Ασίας. Η μοναδική που κατάφερε να κάνει κάτι ήταν το μακρινό 1964, όταν τερμάτισε δεύτερη σε τουρνουά τεσσάρων ομάδων. Έκτοτε, μέτρησε μόλις μια νίκη σε 9 αγώνες, στο εναρκτήριό της παιχνίδι προ τετραετίας κόντρα στην Ταϊλανδή (4-1).

Στο τιμόνι της χώρας από τον Μάιο του 2019 βρίσκεται ο Κροάτης, Ιγκόρ Στίματς. Το παλεύει ο 56χρονος τεχνικός, όμως η αλήθεια είναι πως το ρόστερ δεν λέει πολλά και η Ινδία θεωρείται φαβορί για την κατάληψη της 4ης θέσης στο γκρουπ. Ενδεικτικό πως στα τελευταία παιχνίδια της πριν την αλλαγή του χρόνου, ηττηθηκε από ομάδες όπως ο Λίβανος και το Μπαχρέιν.

Ο σπουδαίος Σουνίλ Τσέτρι που έχει πετύχει σχεδόν 100 γκολ με το εθνόσημο, συνεχίζει απτόητος στα 39 του, αν και είναι αμφίβολο το αν θα μπορέσει να βοηθήσει πραγματικά τη χώρα του, ευρισκομενος στη «δύση» της καριέρας του.