ΣΕΦΙΛΝΤ ΓΙΟΥΝΑΙΤΕΝΤ - ΣΑΝΤΕΡΛΑΝΤ

Πραγματοποίησε δύο εξαιρετικές εμφανίσεις στα ημιτελικά των play-off απέναντι στην Μπρίστολ Σίτι και με ισάριθμες νίκες 3-0 πήρε την πρόκριση για τον τελικό. Το συνολικό σκορ 6-0 αποτελεί μάλιστα τη μεγαλύτερη διαφορά νίκης στα play-off της Τσάμπιονσιπ. Κομβικής σημασίας η αλλαγή σχηματισμού από τον Κρις Γουάιλντερ σε 4-4-2, καθώς έχει βοηθήσει τη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ να γίνει πολύ πιο επιθετική.

Στα αξιοσημείωτα από τη σειρά των ημιτελικών, τα γκολ που σημείωσε ο Καλούμ Ο’ Χερ προερχόμενος από τον πάγκο και στα δύο ματς. Ο τελευταίος ποδοσφαιριστής που σκόραρε στους δύο ημιτελικούς και τον τελικό των play-off της Τσάμπιονσιπ ήταν ο Μπόμπι Ζαμόρα της Γουέστ Χαμ τη σεζόν 2004-05! Παράλληλα, μόνο δύο φορές στο παρελθόν μία ομάδα πέτυχε 3+ γκολ σε κάθε ένα από τα παιχνίδια της σε φάση play-off. Η Γουόλσολ το 1988 και η Μπάρνσλι το 2016. Η Σέφιλντ Γιουνάιτεντ μπορεί το Σάββατο να γίνει η 3η.

Τώρα λοιπόν η Γιουνάιτεντ πάει στον τελικό με πολύ καλή ψυχολογία, αλλά και φόρμα. Οι «λεπίδες» έχουν συμπληρώσει τέσσερα ματς στο πρόγραμμα αγώνων δίχως ήττα (3-1-0), διάστημα που δέχτηκαν μόλις ένα γκολ. Άλλωστε η αμυντική λειτουργία είναι ένα από τα ατού της ομάδας, καθώς σε 48 αγώνες σε όλη τη σεζόν για το πρωτάθλημα, οι 24 συνδυάστηκαν με ανέπαφη εστία (50%).

«Είμαστε ένα γκρουπ με νοοτροπία νικητή. Έχουμε κερδίσει 30 από τα 48 ματς της σεζόν και θέλουμε να πάρουμε μία ακόμα. Ξέρουμε πώς θα φτάσουμε εκεί και αυτός είναι ο στόχος μας για το Σάββατο», σχολίασε ο Γουάιλντερ.

Η Σέφιλντ Γιουνάιτεντ βέβαια πρέπει να τα βάλει και με κάποιες «κατάρες» που την ακολουθούν. Συγκεκριμένα, αγνοεί τη νίκη στο Γουέμπλεϊ εδώ και 100 χρόνια(!) και τον τελικό του FA Cup απέναντι στην Κάρντιφ το 1925. Έκτοτε μετρά ρεκόρ 0-1-6 σε επτά παιχνίδια. Επιπλέον, οι «λεπίδες» οκτώ φορές έχουν λάβει μέρος σε play-off ανόδου στο παρελθόν, είτε της Τσάμπιονσιπ, είτε χαμηλότερης κατηγορίας στην EFL. Ουδέποτε όμως πήραν την άνοδο και μετρούν τέσσερις ήττες σε ισάριθμες παρουσίες σε τελικούς play-off.

Η κεφαλιά του Νταν Μπάλαρντ στο 121:59’, κυριολεκτικά ένα δευτερόλεπτο πριν από το τέλος της παράτασης στον ημιτελικό με την Κόβεντρι, έδωσε στη Σάντερλαντ την πρόκριση για τον τελικό. Οι «μαυρόγατες» στον πρώτο ημιτελικό, εκτός έδρας, επικράτησαν με 2-1, όμως στη ρεβάνς στο «Στάδιο του Φωτός» λίγο έλειψε να τα κάνουν μαντάρα.

Το σύνολο του Ρεζίς Λε Μπρι κράτησε πολύ παθητική στάση, περισσότερο από όσο θα έπρεπε και μοιραία έμεινε πίσω στο σκορ στο 75’. Το 0-1 έμεινε ως το τέλος, το ματς πήγε παράταση και εκεί το άστρο της Σάντερλαντ έλαμψε.

Σε στοιχηματικό επίπεδο βέβαια, η ήττα με 1-0 στο 90λεπτο του δεύτερου ημιτελικού ήταν η έκτη στις επτά τελευταίες αναλύσεις στοιχήματος για το πρωτάθλημα (1-0-6). Μάλιστα βρήκε δίχτυα μόνο σε δύο εξ αυτών! Συνολικά στο πρωτάθλημα της φετινής σεζόν η Σάντερλαντ σημείωσε ρεκόρ 22-12-14, ενώ κράτησε 17 φορές ανέπαφη εστία.

«Οι ποδοσφαιριστές μου χρειάστηκαν λίγο χρόνο για να συνέλθουν πλήρως από το δραματικό φινάλε των ημιτελικών», ανέφερε ο Λε Μπρι, ενώ πρόσθεσε: «Πάντοτε υπάρχει το αίσθημα της αμφιβολίας, ο αντίπαλος έχει πολύ ισχυρή ομάδα. Όμως είμαστε έτοιμοι για την πρόκληση. Εάν θες να παίξεις στο κορυφαίο επίπεδο, πρέπει να είσαι προετοιμασμένος για τέτοια ματς. Οι ποδοσφαιριστές μου έχουν αποδείξει ότι είναι ικανοί να διαχειριστούν το απρόβλεπτο».

Στο παρελθόν, η Σάντερλαντ έχει λάβει μέρος επτά φορές σε play-off. Ωστόσο μονάχα μία φορά κατάφερε να πάρει την άνοδο (2022 από Λιγκ 1), ενώ μετρά τρεις ήττες σε τελικούς. Μάλιστα μεταξύ 1985 και 2019 οι «μαυρόγατες» δεν είχαν νίκη σε επτά αγώνες στο Γουέμπλεϊ ανεξαρτήτως διοργάνωσης, όμως έκτοτε έχουν κάνει το 2/2 στα παιχνίδια που έδωσαν εκεί.