ΙΤΑΛΙΑ – ΒΟΡΕΙΑ ΙΡΛΑΝΔΙΑ

Στην προκριματική φάση των ομίλων αντιμετώπισε Νορβηγία, Ισραήλ, Εσθονία και Μολδαβία. Τερμάτισε στη δεύτερη θέση συγκεντρώνοντας 18 βαθμούς, με απολογισμό 6 νίκες και 2 ήττες (21-12 τέρματα).

«Πονεμένη» ιστορία οι συναντήσεις απέναντι στη Νορβηγία στα προγνωστικά. Τη συνάντησε στην αρχή και στο τέλος της διαδρομής. Η ήττα με 3-0 στο Όσλο την έστειλε από νωρίς να κυνηγάει τη δεύτερη θέση. Με τη διαφορά τερμάτων πρώτο κριτήριο σε περίπτωση ισοβαθμίας, το μεταξύ τους παιχνίδι στο Μιλάνο στην τελευταία αγωνιστική είχε μόνο χαρακτήρα γοήτρου και προετοιμασίας εν όψει μπαράζ.

Για μία ώρα ήταν καλή. Από το 11’ ο Εσπόζιτο είχε βρει δίχτυα βάζοντάς την μπροστά στο σκορ. Στο 63’ δέχθηκε την ισοφάριση και αμέσως ήρθε… πλημμύρα! Στο τελευταίο τέταρτο του αγώνα δέχθηκε τρία ακόμα γκολ για το τελικό 1-4.

Ήταν η πρώτη ήττα με τον Τζενάρο Γκατούζο στον πάγκο (5-0-1, 19-9 τέρματα) στις αναλύσεις αγώνων, ο οποίος ανέλαβε από το παιχνίδι της 3ης αγωνιστικής και έπειτα, αντικαθιστώντας τον Λουτσιάνο Σπαλέτι. Σαφώς βελτιωμένη με τον «Ρίνγκιο» στον πάγκο, περισσότερο παθιασμένη, πιο αποτελεσματική, πιο δυναμική, χωρίς όμως να λείπουν τα κενά διαστήματα και τα αμυντικά λάθη.

«Είμαστε εδώ για να πάρουμε την πρόκριση. Θα κοιτάξουμε τα παιχνίδια ξεχωριστά. Η σκέψη μας είναι στη Βόρεια Ιρλανδία και πουθενά αλλού. Δεν ψάχνουμε άλλοθι. Όλοι έχουν προβλήματα. Δεν μπορούμε να επιτρέψουμε να μείνει η Ιταλία εκτός Μουντιάλ για τρίτη σερί φορά» τόνισε ο Τζενάρο Γκατούζο.

28 παίκτες κάλεσε ο Ομοσπονδιακός τεχνικός, Τζενάρο Γκατούζο. Μεταξύ αυτών και ο Φεντερίκο Κιέζα (εξτρέμ, Λίβερπουλ), γεγονός που σήκωσε μεγάλη συζήτηση και σε δεύτερο χρόνο γκρίνια, μιας και προτιμήθηκε από τους φορμαρισμένους Μπερναρντέσκι (μεσοεπιθετικός, Μπολόνια), Τζανιόλο (επιθετικός, Ουντινέζε). Ο Κιέζα μία που κλήθηκε και μία που αποκλείστηκε, αφού κρίθηκε πως δεν βρίσκεται σε ιδανική κατάσταση. Αντικαταστάτης ο Καμπιάγκι (μεσοεπιθετικός, Μπολόνια).

Στους τερματοφύλακες βρίσκουμε τον Καπρίλε (Κάλιαρι) αντί του Βικάριο (Τότεναμ). Στην άμυνα εκτός έμεινε ο τραυματίας Ντι Λορέντζο (Νάπολι), όπως και οι Ουντότζι (Τότεναμ), Γκάμπια (Μίλαν). Μέσα ο Μάρκο Παλέστρα (Κάλιαρι) που εντυπωσιάζει με τις εμφανίσεις τους. Χωρίς εκπλήξεις τα χαφ, κλήθηκε ως εναλλακτική ο Πιζίλι (Ρόμα). Μέσα όλα βαριά «όπλα» της επίθεσης.

Μπαστόνι (στόπερ), Σκαμάκα (φορ), Μαντσίνι (στόπερ), Τονάλι (μέσος) δεν βρίσκονται στο 100%. Η κατάσταση των δύο τελευταίων δεν εμπνέει ανησυχία, ούτε απαιτεί προφύλαξη. Ο Σκαμάκα δεν προορίζεται για βασικός, συνεπώς η κουβέντα αφορά τον Μπαστόνι. Αν δεν τα καταφέρει, τη θέση του θα πάρει ένας εκ των Γκάτι, Μποντζόρνο.

Η αποστολή της Ιταλίας

Τερματοφύλακες: Τζανλουίτζι Ντοναρούμα (Μάντσεστερ Σίτι), Άλεξ Μέρετ (Νάπολι), Μάρκο Καρνεζέκι (Αταλάντα), Έλια Καπρίλε (Κάλιαρι)

Αμυντικοί: Αντρέα Καμπιάζο (Γιουβέντους), Φεντερίκο Ντιμάρκο (Ίντερ), Ρικάρντο Καλαφιόρι (Άρσεναλ), Τζανλούκα Μαντσίνι (Ρόμα), Ντιέγκο Κόπολα (Παρί FC), Λεονάρντο Σπινατσόλα (Νάπολι), Αλεσάντρο Μπαστόνι (Ίντερ), Αλεσάντρο Μπαστόνι (Νάπολι), Φεντερίκο Γκάτι (Γιουβέντους), Μάρκο Παλέστρα (Κάλιαρι), Τζόρτζο Σκαλβίνι (Αταλάντα)

Μέσοι: Νικολό Μπαρέλα (Ίντερ), Μπράιαν Κριστάντε (Ρόμα), Ντάβιντε Φρατέζι (Ίντερ), Σάντρο Τονάλι (Νιουκάστλ), Μάνουελ Λοκατέλι (Γιουβέντους), Νικολό Πιζίλι  (Ρόμα)

Επιθετικοί: Τζάκομο Ρασπαντόρι (Ατλέτικο Μαδρίτης), Ματέο Ρετέγκι (Αλ Κάντσια), Φραντσέσκο Πίο Εσπόζιτο (Ίντερ), Νικολό Καμπιάγκι (Μπολόνια), Μόισε Κιν (Φιορεντίνα), Ματέο Πολιτάνο (Νάπολι), Τζανλούκα Σκαμάκα (Αταλάντα)

Προπονητής: Τζενάρο Γκατούζο

Σε προκριματικό όμιλο με Γερμανία, Σλοβακία και Λουξεμβούργο, το έργο της ήταν από την αρχή εξαιρετικά δύσκολο. Όλα έγιναν πιο ζόρικα, όταν στην πρεμιέρα η Σλοβακία έκανε την έκπληξη και κέρδισε τα «πάντσερ», με την ίδια να αναζητά μία αντίστοιχη υπέρβαση για να μπει σφήνα στην πρώτη δυάδα. Μια χαρά η πορεία της, 3-0-3 ο συνολικός της απολογισμός, 2/2 με Λουξεμβούργο, ενώ είχε να επιδείξει τόσο το νικηφόρο 2-0 επί των Σλοβάκων, όσο και το ότι κοίταξε στα μάτια το μεγαθήριο του γκρουπ.

Βέβαια, λόγω της εξαιρετικής της παρουσίας στο Nations League, η Βόρειος Ιρλανδία πέτυχε τον στόχο της, που δεν ήταν άλλος από το να διεκδικήσει την πρόκριση στο Μουντιάλ μέσω των πλέι-οφ. Φυσικά, ποτέ μία αναμέτρηση με την Ιταλία δεν είναι εύκολη, ειδικά σε νοκ-άουτ ματς και εκτός έδρας, αλλά αυτό δεν της στερεί το δικαίωμα στο όνειρο. Μετρημένες οι πιθανότητές της, ωστόσο πηγαίνει για να τα δώσει όλα στο Μπέργκαμο, ώστε να συνεχίσει να ελπίζει.

Γενικώς, η ομάδα του Μάικλ Ο’Νιλ μακριά από το σπίτι της δεν είναι ιδιαίτερα δυνατή. Στις τελευταίες 9 εξόδους της σε φιλικά και επίσημα παιχνίδια, κατάφερε να κερδίσει μόλις μία φορά κι αυτή ήταν στην έδρα του Λουξεμβούργου τον περασμένο Σεπτέμβριο με σκορ 3-1.

Από το μακρινό 1986 έχει να βρεθεί σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου η Βόρειος Ιρλανδία. Τα τελευταία χρόνια έκανε βήματα προόδου, με κορυφαία της στιγμή την πρόκριση στο EURO 2016, όπου ήταν και αρκετά ανταγωνιστική, αλλά έκτοτε έφτανε στην πηγή αρκετές φορές, δίχως να καταφέρει να πιεί νερό.

Το μοναδικό φρέσκο πρόσωπο στην αποστολή της ομάδας είναι ο νεαρός Μόρισον της Λίβερπουλ. Επέστρεψαν από τους τραυματισμούς τους οι Σ. Τσαρλς, ΜακΚάν, Σπένσερ και Π. Τσαρλς, με τον Κέλι να διατηρεί τη θέση του στις κλήσεις του Ο’Νιλ, έπειτα από την παρθενική του παρουσία τον περασμένο Νοέμβριο.

Εκτός έμειναν οι Σάουθγουντ, Τζόνσον, ΜακΚόσλαντ, Μπράντλεϊ και Λιούις λόγω τραυματισμού, με τελευταία αλλαγή αυτή του Μπάλαρντ, που χτύπησε στο πρόσφατο ματς της Σάντερλαντ, με τον Άτσενσον να τον αντικαθιστά.

Η αποστολή της Βόρειας Ιρλανδίας

Τερματοφύλακες: Πίκοκ-Φάρελ (Μπλάκπουλ), Χάζαρντ (Πλύμουθ), Π. Τσαρλς (Σέφιλντ Γουένσντεϊ), Κλαρκ (Πάρτικ Θιστλ)

Αμυντικοί: Άτσενσον (Μπλάκμπερν), Χαμ (Σάντερλαντ), Μπράουν (Όξφορντ), Σπένσερ (Όξφορντ), ΜακΝέρ (Χαλ), Τόουλ (Μπόλτον), ΜακΚόνβιλ (Νόριτς), Ντέβλιν (Πόρτσμουθ)

Μέσοι: Ντόνλεϊ (Όξφορντ), ΜακΝτόνελ (Όξφορντ), Σάβιλ (Λούτον), ΜακΚάν (Πρέστον), Σ. Τσαρλς (Σαουθάμπτον), Πράις (Γουέστ Μπρομ), Σμιθ (ΚΠΡ), Γκάλμπραϊθ (Σουόνσι), Ντίβενι (Κρίσταλ Πάλας), Λάιονς (Κιλμάρνοκ), Κέλι (Μπάρνσλεϊ), Μόρισον (Λϊβερπουλ)

Επιθετικοί: Μαγκένις (Έξετερ), Ν. Τσαρλς (Χάντερσφιλντ), Μάρσαλ (Μπόχουμ), Ριντ (Στίβενεϊτζ)

Προπονητής: Μάικλ Ο’Νιλ