ΧΑΝΤΕΡΣΦΙΛΝΤ – ΝΟΤΙΓΧΑΜ

Μετά από το 1-1 που απέσπασε στο Λούτον, εκμεταλλεύτηκε το «Τζον Σμιθ» (1-0) και προκρίθηκε στον τελικό των πλέι οφ, όπου θα έχει την ευκαιρία να διεκδικήσει την άνοδο στην Πρέμιερ. Χρειάστηκε κάποιες επεμβάσεις του Νίκολς στο πρώτο κομμάτι του παιχνιδιού, ενώ η ίδια απείλησε στο φινάλε του α’ μέρους με τον Τόφολο. Στο ξεκίνημα της επανάληψης οι φιλοξενούμενοι είχαν και πάλι 1-2 καλές στιγμές, ωστόσο η είσοδος του Τόμας έκανε το παιχνίδι της Χάντερσφιλντ πιο ορθολογικό. Απείλησε με τη σειρά της και εκμεταλλεύτηκε μια εκτέλεση φάουλ του Ουαλού εξτρέμ με την προβολή του Ρόουντς (82’) στο δεύτερο δοκάρι.

Ο Κάρλος Κορμπεράν είδε την ομάδα του να διατηρεί το αήττητο σε 9η διαδοχική αναμέτρηση (7-2-0) και να παίρνει το εισιτήριο για το μεγάλο ραντεβού του «Γουέμπλεϊ». Ευελπιστεί να γίνει ο πρώτος Ισπανός τεχνικός που οδηγεί μία ομάδα στην Πρέμιερ, κάτι που στο ξεκίνημα της σεζόν φαινόταν ουτοπικό.

Η Χάντερσφιλντ προερχόταν από τρεις άσχημες χρονιές. Στην πρώτη εξ αυτών υποβιβάστηκε πολύ εύκολα στην Τσάμπιονσιπ, ενώ τις επόμενες δύο κρατήθηκε με δυσκολία στο δεύτερο επίπεδο του αγγλικού ποδοσφαίρου. Κάποιες καλές προσθήκες που έκανε, ωστόσο, το καλοκαίρι αποδείχθηκαν ευεργετικές, ειδικά όσον αφορά τη βελτίωση στο μεσοαμυντικό τομέα.

Ο σύλλογος από το Γιόρκσαϊρ παρουσιάστηκε ιδιαίτερα σταθερός. Είναι χαρακτηριστικό ότι από τον Δεκέμβριο και μετά υπέστη τις λιγότερες ήττες στην κατηγορία (16-10-2), κατακτώντας με αυτόν τον τρόπο την 3η θέση στην κανονική περίοδο. Βρήκε την ευκαιρία τις τελευταίες ημέρες και ταξίδεψε στην Πορτογαλία για να προετοιμαστεί όσο το δυνατόν καλύτερα για τον μεγάλο τελικό.

Επανήλθε στον δεύτερο ημιτελικό ο στόπερ Κόλγουιλ (30/2). Διαθέσιμοι τώρα ο δεξιός μπακ Τάρτον (40/0) και ο πρώτος σκόρερ Γουόρντ (40/14), ενώ έχουν επιστρέψει επίσης στις προπονήσεις ο στόπερ Πίρσον (37/3), ο εξτρέμ Ααρονς (1/0) και ο επιθετικός Κορόμα (34/4). Μακροχρόνια εκτός δράσης ο εφεδρικός τερματοφύλακας Σκόφιλντ (2/0) και ο αμυντικός χαφ Βαγιέχο (5/1).

Υστερα από το διπλό στο Σέφιλντ (2-1) ήταν το φαβορί για την πρόκριση στον τελικό των πλέι οφ, όμως ηττήθηκε στο γήπεδό της με το ίδιο σκορ (1-2) και χρειάστηκε τη διαδικασία των πέναλτι (3-2). Η Γιουνάιτεντ μπήκε δυνατά και έχασε μια τεράστια ευκαιρία (Εντιαγέ) πριν βρεθεί πίσω σε μία αντεπίθεση (Τζόνσον 19’). Δεν τα παράτησε, πάντως, και στην επανάληψη «χτύπησε» από τη δεξιά πλευρά στέλνοντας το ματς στην παράταση (Γκιμπς-Γουάιτ 47’, Φλεκ 75’). Εκεί δεν άλλαξε κάτι, όμως στη συνέχεια ο τερματοφύλακας Σαμπά απέκρουσε τρία πέναλτι (Νόργουντ, Αουριχαν, Γκιμπς-Γουάιτ), στέλνοντας τη Φόρεστ στο «Γουέμπλεϊ».

Η απόδοση της ομάδας του σε μεγάλα διαστήματα του αγώνα δεν ήταν αυτή που έπρεπε, ωστόσο μετά από μια τόσο μεγάλη επιτυχία ο Στιβ Κούπερ προτίμησε να μοιράσει συγχαρητήρια σε ποδοσφαιριστές και φιλάθλους. Με την έλευση του Ουαλού η Νότιγχαμ κέρδισε τους περισσότερους βαθμούς στην κατηγορία, φτάνοντας να διεκδικεί μέχρι και την απευθείας άνοδο, την οποία τελικά έχασε από την Μπόρνμουθ.

Τερμάτισε στην 4η θέση, κάτι που σημαίνει πως μετά από 4 αποτυχημένες προσπάθειες στις προηγούμενες συμμετοχές της στα πλέι οφ, πρέπει φέτος να τα καταφέρει, ώστε να ανέβει στην Πρέμιερ για πρώτη φορά μετά από το 1999!

Δεν προλαβαίνουν ο αριστερός μπακ Λόου (20/1) και ο φορ Γκράμπαν (32/12), οι οποίοι έχουν χάσει τους τελευταίους αγώνες.