ΣΤΟΟΥΚ – ΜΠΛΑΚΠΟΥΛ

Με τον χειρότερο δυνατό τρόπο ξεκίνησε η χρονιά για την ομάδα του κόουτς Ο’ Νιλ. Οι ποδοσφαιριστές του ήταν σαν να μην εμφανίστηκαν ποτέ στο Λονδίνο το προηγούμενο Σάββατο και η Μίλγουολ έφθασε άνετα στο τελικό 2-0, εκμεταλλευόμενη κάθε αμυντική αδυναμία των αντιπάλων της αλλά και την έλλειψη ποιοτικών λύσεων μεσοεπιθετικά που εμφάνισε η Στόουκ.

Παρά το «στραβό» ξεκίνημά της πάντως, αποτελεί μια ομάδα που όταν βρίσκεται στην Championship, οφείλει να πρωταγωνιστήσει. Την προηγούμενη χρονιά δεν το έκανε και φυσιολογικά οι υποστηρικτές της δεν ήταν ευχαριστημένοι. Υπήρξαν ορισμένες στιγμές που θεωρήθηκε ότι μπορεί να «χτυπήσει» play off, αλλά στην πραγματικότητα ποτέ δεν είχε την απαιτούμενη αγωνιστική διάρκεια για κάτι τέτοιο. Τουλάχιστον, δεν απειλήθηκε ποτέ με υποβιβασμό.

Ο κόουτς Ο’ Νιλ εντούτοις έχει ίσως την τελευταία ευκαιρία για να σώσει την «παρτίδα», με τους διοικούντες να του κάνουν το χατίρι και να φέρνουν στον σύλλογο ορισμένους παίκτες (είτε ως δανεικούς είτε ως ελεύθερους) από ομάδες της Premier League. Δεν πρέπει να ξεχνάμε όμως πως υπάρχει ακόμα ο «βραχνάς» των περιορισμών στα οικονομικά ανοίγματα λόγω Financial Fair Play.

Μοναδική απουσία ο αμυντικός Χάρι Σούταρ, ο οποίος υπολογίζεται πως θα επιστρέψει στην αγωνιστική δράση τον Νοέμβριο.

«Σύμφωνα με τα προγνωστικά για τη φετινή αγωνιστική περίοδο, ήδη από την πρεμιέρα κληθήκαμε να δώσουμε ένα ντέρμπι απέναντι σε μια ομάδα που θα παλέψει όπως εμείς για την παραμονή της στην κατηγορία. Τι καλύτερο λοιπόν από τρεις βαθμούς που θα μας τονώσουν τόσο αγωνιστικά όσο και ψυχολογικά ενόψει της απαιτητικής συνέχειας» τόνισε χαρακτηριστικά ο τεχνικός της μετά την ολοκλήρωση του ματς της πρεμιέρας.

Ο Μάικ Άπλτον είδε τους ποδοσφαιριστές του να ακολουθούν πλήρως το πλάνο του και να χαρίζουν στην Μπλάκπουλ ένα εξαιρετικό ξεκίνημα στις φετινές υποχρεώσεις της στην Championship. Η αντίπαλός τους, η Ρέντινγκ, είχε εμφανίσει την προηγούμενη σεζόν μια αδυναμία στα πρώτα λεπτά των αγώνων, κάτι που της είχε στοιχίσει σε βαθμούς. Αυτό διείδε και ο προπονητής της και ζήτησε από τους παίκτες του να πιέσουν ψηλά από το πρώτο σφύριγμα του διαιτητή.

Αυτοί όχι μόνο έκαναν πράξη το ζητούμενο του Άπλτον, αλλά κατάφεραν να βρουν τον δρόμο προς τα δίχτυα μόλις στο ένατο λεπτό με τον Κόνολι να πετυχαίνει το 1-0 που έμεινε μέχρι το τέλος. Ήταν η καλύτερη εκκίνηση για μια ομάδα που ακόμα «χτίζεται» αλλά και έναν προπονητή που ήρθε να αντικαταστήσει έναν επιτυχημένο συνάδελφο και να σβήσει τις κακές μνήμες της προηγούμενης παρουσίας του (το 2013 καταγράφηκε ως πιο βραχύβιος προπονητής στην ιστορία του συλλόγου).

Χωρίς τους τραυματίες Άντερσον (αριστερό εξτρέμ) και Χάσμπαντ (αριστερό μπακ) θα κληθεί να διαμορφώσει την ενδεκάδα του ο Άπλτον.