ΣΑΝΤΕΡΛΑΝΤ – ΓΟΥΙΚΟΜ

Εδειξε την ανωτερότητά της απέναντι στη Σέφιλντ Γουένσντεϊ και πανηγύρισε δικαίως την πρόκριση στον τελικό. Ισοφάρισε σε 1-1 στις καθυστερήσεις με τον Ρόμπερτς στην εκτός έδρας ρεβάνς και με το 1-0 του πρώτου αγώνα, έφτασε ξανά ένα σκαλί πριν την επιστροφή στην Τσάμπιονσιπ. Κρίθηκε στις λεπτομέρειες, έδειξε όμως χαρακτήρα και έχει την ευκαιρία να επιστρέψει στις υψηλότερες κατηγορίες μετά το 2018.

Είναι η 4η χρονιά της στην Α Αγγλίας και με εξαίρεση τη σεζόν του κορωνοϊού (19-20) που τελείωσε πρόωρα και έμεινε εκτός πλέι οφ, στις υπόλοιπες δύο ήταν μέσα. Το 2019 έφτασε μια… ανάσα, όμως ηττήθηκε στον τελικό από την Τσάρλτον (2-1). Πέρυσι αποκλείστηκε στα ημιτελικά από τη Λίνκολν (0-2, 2-1) και φέτος δεν θέλει να… τριτώσει το κακό. Απαντες «ζουν και αναπνέουν» για το σημερινό παιχνίδι, κάτι που φάνηκε και από την αδιανόητη ζήτηση του κόσμου να βρεθεί στο «Γουέμπλεϊ».

«Δεν θέλω να είμαστε και του χρόνου στη Λιγκ 1, όμως θα πρέπει να κερδίσουμε την άνοδο με την αξία μας. Στο σημείο που έχουμε φτάσει, θα υπάρξει τεράστια απογοήτευση αν αποτύχουμε», τόνισε χαρακτηριστικά ο Αλεξ Νιλ για την κρισιμότητα του σημερινού τελικού και το πόσο μεγάλη πίεση υπάρχει για να πάρει την άνοδο.

Περιμένει πολλά ο 40χρονος τεχνικός από τον πρώτο σκόρερ της κατηγορίας, Στιούαρτ, ο οποίος είχε βρει δίχτυα και στον πρώτο ημιτελικό, στο νικητήριο 1-0 επί της Σέφιλντ Γουέν. Φέτος απέναντι στη Γουίκομ σημείωσε τα 4 από τα συνολικά 6 γκολ της Σάντερλαντ έχοντας βρει την ιδανική «συνταγή». Αξιοσημείωτο πως το τελευταίο τρίμηνο (απ’ όταν δηλαδή ανέλαβε ο Αλεξ Νιλ) οι «μαυρόγατες» έχουν ρεκόρ 9-7-1, η μοναδική ήττα ήρθε στο 2ο ματς απέναντι στην ΜΚ Ντονς εντός έδρας (1-2) στις 19 Φεβρουαρίου.

Μετρά πολύτιμες επιστροφές ο Αλεξ Νιλ για τον τελικό, με τον στόπερ-μέσο Ουίντσεστερ (40/3), τον εξτρέμ Ντειτζακού (22/4) και τον «τεχνίτη» ΜακΓκίντι (14/3) να προπονούνται κανονικά την τελευταία εβδομάδα. Δεν υπάρχει κάποια απουσία που να επηρεάζει, για πρώτη φορά μάλιστα από την στιγμή που ανέλαβε ο κόουτς Νιλ πριν από 3 μήνες.

Μόνο εύκολη δεν θεωρείται η πρόκριση από τα ημιτελικά κόντρα στη συμπολίτισσα ΜΚ Ντονς. Ουσιαστικά προσπάθησε να υπερασπιστεί το υπέρ της 2-0 του πρώτου αγώνα, στον εκτός έδρας επαναληπτικό. Στο 26’ δέχτηκε το μοναδικό γκολ της αναμέτρησης (1-0), για καλή της τύχη δεν ισοφαρίστηκε το συνολικό σκορ παίζοντας διαρκώς στο δικό της μισό.

Το σημαντικό βήμα έγινε και τώρα θέλει να κάνει το ακόμα μεγαλύτερο, όπως ακριβώς συνέβη και το 2020. Τότε που τα κατάφερε κερδίζοντας στον τελικό την Οξφορντ με 2-1, με το εύστοχο πέναλτι του αρχηγού Γιάκομπσον στο 79’.

«Γνωρίζουμε πολύ καλά πως όλοι λατρεύουν τη Σάντερλαντ. Οσοι δεν υποστηρίζουν τη Γουίκομ, θα υποστηρίξουν τη Σάντερλαντ. Αυτό είναι θετικό για εμάς, καθώς μόνο μία ομάδα έχει κάτι να χάσει από τον σημερινό τελικό. Εμείς θα κάνουμε το καλύτερο δυνατό για να κερδίσουμε και να ανεβούμε στην Τσάμπιονσιπ», δήλωσε ενόψει του αγώνα ο Γκάρεθ Είνσγουορθ.

Φυσικά η μεγάλη είδηση εδώ και αρκετό διάστημα είναι το γεγονός πως θα κλείσει την καριέρα του ένας από τους πιο θηριώδεις παίκτες που έχουν υπάρξει ποτέ στον ποδοσφαιρικό «χάρτη». Ο Αντεμπάγιο Ακινφένγουα θέλει να… κρεμάσει τα παπούτσια του με τον καλύτερο δυνατό τρόπο, πανηγυρίζοντας την άνοδο, έχοντας κλείσει τα 40 χρόνια πλέον πριν από μερικές μέρες. Προφανώς δεν θα ξεκινήσει βασικός έχοντας πολύ καιρό να συμβεί αυτό, ωστόσο πιθανότατα θα πάρει χρόνο συμμετοχής το πολύ ένα δεκάλεπτο στο φινάλε.

Αναμένεται να επιστρέψουν ο μέσος Τόμπσον (28/2), ο εξτρέμ Μεχμέτι (32/7) και ο φορ Χάνλαν (36/6). Παρ’ όλα αυτά και οι 3 έλειψαν από τον ημιτελικό, δύσκολα θα μπουν στο αρχικό σχήμα με τη μία, καθώς δεν είναι και απόλυτα έτοιμοι. Ουσιαστικά οι ίδιοι 11 που ξεκίνησαν και στα δύο παιχνίδια στον ημιτελικό, θα πάρουν φανέλα βασικού και τώρα.