ΠΟΝΤΑΡΕΙ ΣΤΟ ΔΥΝΑΤΟ ΞΕΚΙΝΗΜΑ

Πέρασε μια ακόμη δύσκολη χρονιά πριν εξασφαλίσει την προτελευταία αγωνιστική την παραμονή στην Τσάμπιονσιπ «σπάζοντας» το νικηφόρο σερί 8 αγώνων της Μπρέντφορντ (1-0). «Κλειδί» για να τα καταφέρει ο Μάικλ Ο’Νιλ, ο οποίος αντικατέστησε τον Νοέμβριο τον Νέιθαν Τζόουνς κάνοντας αξιόλογη δουλειά σε διάφορα επίπεδα.

Ο πρώην ομοσπονδιακός τεχνικός της Βόρειας Ιρλανδίας πέτυχε τον μίνιμουμ στόχο, όμως γνωρίζει πολύ καλά και ο ίδιος πως οι απαιτήσεις στον συγκεκριμένο σύλλογο είναι μεγαλύτερες. Είναι πολλά αυτά που πρέπει να γίνουν στη Στόουκ, όμως στην πρώτη φουλ σεζόν του 51χρονου προπονητή υπάρχει αισιοδοξία.

Οι πρώτες κινήσεις στο μεταγραφικό παζάρι άλλωστε είναι εξαιρετικές, ενώ αναμένεται περαιτέρω ενίσχυση. Θα βοηθήσουν οι Φοξ (αρ. μπακ/Σέφιλντ Γουέν.), Τσέστερ (στόπερ/Αστον Βίλα), Φλέτσερ (φορ/Σέφιλντ Γούεν.), αλλά και ο 33χρονος χαφ Ομπι Μίκελ (Τραμπζονσπόρ) που αποκτήθηκε ως ελεύθερος. Παράλληλα, κυνηγά κι άλλους στόχους με αξιόλογη παρουσία στην κατηγορία.

Στο πρώτο φιλικό (15/08) κέρδισε τη Λίνφιλντ (1-0), ενώ ακολούθησαν η ήττα από την Μπέρτον (0-1 στις 22/08) και το εμφατικό 5-1 επί της Σριούσμπερι (25/08) όπου σκόραρε στο ντεμπούτο του ο -άλλοτε διεθνής Νιγηριανός- Ομπι Μίκελ.
 

Δεν υπολογίζεται στο πρώτο φετινό παιχνίδι ο φορ Βόουκς (36/5). Θα προφυλαχθεί ο αρχηγός Σόουκρος (α,5/0) που ταλαιπωρήθηκε πολύ πέρσι από τραυματισμούς. Εχασε τους τελευταίους μήνες της προηγούμενης σεζόν και δεν έχει επιστρέψει ακόμα στη δράση ο πολύτιμος μέσος Αλεν (35/4). Δύσκολα θα βγάλουν όλο το 90λεπτο οι νεοαποκτηθέντες Φοξ (α), Ομπι Μίκελ (μ), Φλέτσερ (ε).

Με δύο όψεις η περσινή της παρουσία στην κατηγορία (Λιγκ1). Αρχικά έδειξε ικανή να παλέψει για την πρώτη εξάδα, ωστόσο δεν είχε διάρκεια, χάνοντας έδαφος στον βαθμολογικό πίνακα. Η διακοπή του πρωταθλήματος την βρήκε στο δεύτερο μισό της κατάταξης και στη 13η θέση, αρκετά μακριά από τη ζώνη των πλέι οφ.

Από τον Μάρτιο βρίσκεται στην τεχνική ηγεσία ο Νιλ Κρίτσλι. Πρόκειται για την πρώτη του δουλειά ως προπονητής σε σύλλογο, καθώς προηγουμένως εργαζόταν στις ακαδημίες της Λίβερπουλ. Προσπαθεί να χτίσει την ομάδα πάνω σε νέες βάσεις, όπως μαρτυρούν οι πολλές αλλαγές στο ρόστερ. 

Από τους αποχωρήσαντες ξεχωρίζει ο επιθετικός Ναντουιγιέ (30/15) και από τους νεοφερμένους ο μεσοεπιθετικός Σάρκιτς (Μπέρτον) και ο επιθετικός Γέιτς (Ρόδεραμ).
 

Πιθανότατα δεν θα αγωνιστούν οι προερχόμενοι από τραυματισμό επιθετικοί Νάταλ (27/2) και Μάντιν (10/2).