ΜΑΓΚΠΙΣ – ΚΡΟΥΣΕΙΝΤΕΡΣ

Αποτελεί αναμφίβολα την ομάδα με το μεγαλύτερο εξωαγωνιστικό ενδιαφέρον στα προκριματικά του Conference League. Πρόκειται άλλωστε για την απόδειξη ότι το όνειρο που είχαμε όλοι με την παρέα μας στα παιδικά μας χρόνια (να φτιάξουμε δηλαδή έναν σύλλογο και να τον οδηγήσουμε στα ευρωπαϊκά σαλόνια) μπορεί να πάρει σάρκα και οστά. Ειδικά αν οι βάσεις για ένα τέτοιο εγχείρημα τεθούν πάνω σε ένα τραπέζι γεμάτο μπίρες.

Εξάλλου, αυτή είναι η ιστορία των Μάγκπις, οι οποίοι ιδρύθηκαν το 2013 και θα αγωνιστούν για παρθενική φορά στα πλαίσια ευρωπαϊκής διοργάνωσης. Πριν από εννέα χρόνια, μία παρέα φίλων που μαζευόταν κάθε εβδομάδα για να πιουν τις μπίρες τους στο μπαρ του Μπρούνο, κοντά στο «Victoria Stadium» (το μοναδικό γήπεδο του Γιβραλτάρ, το οποίο αποτελεί έδρα όλων των ομάδων της χώρας) πήρε τη μεγάλη απόφαση.

Σήμερα, βλέπουν τις προσπάθειές τους να δικαιώνονται, καθώς το «παιδί» τους καλείται να κάνει τα πρώτα βήματα εκτός των συνόρων της χώρας. Οι Bruno’s Magpies αναρριχήθηκαν από τις μικρότερες κατηγορίες στα… μεγάλα σαλόνια του εγχώριου πρωταθλήματος, εκεί όπου πέρσι βρέθηκαν στην 6η θέση της βαθμολογίας. Κάπως έτσι μπήκαν στα πλέι οφ και εκεί έφτασαν μέχρι τα ημιτελικά. Αυτή η επιτυχία τους έδωσε το εισιτήριο για τις ευρωπαϊκές διοργανώσεις. Οσον αφορά τον στόχο τους; Να διασκεδάσουν κάθε λεπτό στο Conference League.

«Βρίσκομαι στον σύλλογο από το 2005 και το μόνιμο παράπονο των ανθρώπων της ομάδας είναι το γεγονός ότι δεν μπορούμε να προχωρήσουμε σε ευρωπαϊκό επίπεδο» τόνισε χαρακτηριστικά ο Στίβεν Μπάξτερ. Ο 57χρονος Βορειοϊρλανδός έχει συνδέσει το όνομά του με τις μεγαλύτερες επιτυχίες της σύγχρονης ιστορίας της, κατακτώντας το πρωτάθλημα το 2015, το 2016 και το 2018. Παρ’ όλα αυτά, η αδυναμία του συλλόγου να βρεθεί στον τρίτο προκριματικό γύρο ευρωπαϊκής διοργάνωσης αποτελεί το «αγκάθι» αυτής πορείας

Η Κρουσέιντερς αποτελεί σημαντικό μέγεθος στο ποδοσφαιρικό στερέωμα της Βόρειας Ιρλανδίας, αλλά όταν καλείται να βγει εκτός συνόρων, τότε τα πράγματα δυσκολεύουν. Δεν έχει καταφέρει ποτέ να ξεπεράσει τη δεύτερη φάση των προκριματικών και αυτό την «πληγώνει». Κάτι ανάλογο συνέβη και όταν πήρε για τελευταία φορά μέρος στο Europa League, τη σεζόν 2019/2020. Αρχικά απέκλεισε την Τορσάβν από τα Νησιά Φερόε για να υποταχθεί εν συνεχεία στην ανωτερότητα της Γουλβς.

Οσον αφορά την περσινή χρονιά, μπορεί να τερμάτισε στην τέταρτη θέση του εγχώριου πρωταθλήματος, αλλά γενικότερα κινήθηκε στη μετριότητα. Δεν κατάφερε σε κανένα σημείο της σεζόν να θεωρηθεί ισότιμη διεκδικήτρια του τίτλου, με την έξοδο στο φετινό Conference League να είναι ο μοναδικός ρεαλιστικός στόχος που τελικά επετεύχθη. Το ρόστερ πάντως δεν άλλαξε ιδιαίτερα, ενώ στο μοναδικό φιλικό που έχει δώσει μέχρι τώρα ηττήθηκε εύκολα με 3-0 από τη Σεντ Μίρεν.