ΛΙΘΟΥΑΝΙΑ – Β. ΙΡΛΑΝΔΙΑ

Στον πάτο της βαθμολογίας του τρίτου προκριματικού ομίλου που οδηγεί στην τελική φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου βρίσκεται το σύνολο του Βάλντας Ιβανάουσκας, μετά τις πρώτες δύο αναμετρήσεις που έδωσε τον Μάρτιο. Αρχικά έχασε από την Ελβετία πολύ πιο εύκολα απ’ ότι δείχνει το τελικό 1-0, ενώ στη συνέχεια υποτάχθηκε στην ανωτερότητα της «σκουάντρα ατζούρα» γνωρίζοντας τιμητική, βάσει εικόνας της αναμέτρησης ήττα με 2-0.

Κοινός παρονομαστής και των δύο ενενηνταλέπτων ήταν η επιλογή του Ιβανάουσκας να ενισχύσει με αρκετούς ποδοσφαιριστές τα μετόπισθεν, με τον βαθμό ετοιμότητάς τους όμως να είναι ιδιαιτέρως χαμηλός. Οι αντίπαλοι διασπούσαν την τελευταία γραμμή άμυνας και έφθαναν συχνά απέναντι στον Λιθουανό γκολκίπερ. Παράλληλα, επιθετικά παρουσίασε το απόλυτο μηδέν, καθώς δεν έχει τους παίκτες που θα κάνουν το κάτι διαφορετικό ούτως ώστε να αποτελέσει απειλή για τις ομάδες που βρίσκονται απέναντί τους.

Ο ρεαλιστικότερος στόχος τους είναι να αποφύγουν την τελευταία του γκρουπ, αφού για πρόκριση ούτε λόγος. Ο 55χρονος προπονητής επιχειρεί ένα ριζικό «χτίσιμο» του ρόστερ από την αρχή, με αρκετούς νεαρούς και άπειρους παίκτες να παίρνουν το «βάπτισμα του πυρός» με το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα. Για του λόγου το αληθές, στις τελευταίες κλήσεις συμπεριλαμβάνονται τα ονόματα έντεκα ποδοσφαιριστών που έχουν μέχρι τρεις συμμετοχές με το εθνόσημο.

Χωρίς τον καλύτερο αμυντικό του θα πρέπει να ζήσει ο Ιβανάουσκας, μετά τον τραυματισμό του Σαούλιους Μικολιούνας.

Κατώτερη του αναμενομένου ήταν η εκκίνηση των ποδοσφαιριστών του Ιαν Μπάρακλο στην προκριματική φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Παρότι τα όνειρα των «πρασίνων» έφθαναν μέχρι και την παρουσία στο Κατάρ τον Νοέμβριο του 2022, οι δύο πρώτες αγωνιστικές ανέδειξαν όλες τις παθογένειες της ομάδας, οι οποίες κατά πάσα πιθανότητα θα την αφήσουν εκ νέου εκτός του σπουδαιότερου ραντεβού αντιπροσωπευτικών συγκροτημάτων στον πλανήτη (έχει να συμμετάσχει από τη διοργάνωση του 1986 στο Μεξικό).

Στο πρώτο παιχνίδι του γκρουπ, ηττήθηκε φυσιολογικά από τη μετέπειτα πρωταθλήτρια Ευρώπης με 2-0. Στη συνέχεια υποδέχθηκε τη Βουλγαρία, με τις δύο ομάδες να μένουν στη «λευκή» ισοπαλία, αν και η εικόνα της αναμέτρησης άφηνε παραπονεμένους τους Βαλκάνιους που εμφανίστηκαν περισσότερο αποτελεσματικοί από τους νωθρούς και ασύνδετους Βορειοϊρλανδούς.

Και η εικόνα όμως στα φιλικά που ακολούθησαν δεν άλλαξε ιδιαίτερα, καθώς τόσο στο 3-0 επί της Μάλτας όσο και στην ήττα με 1-0 από την ποιοτικότερη Ουκρανία αποδείχθηκε ότι πρέπει να γίνουν μεγάλα βήματα προόδου για να επαναληφθεί ο θρίαμβος του 2016, όταν και βρέθηκε στην τελική φάση του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος που διεξήχθη στη Γαλλία. Ο Ιαν Μπάρακλο πάντως εμφανίστηκε αισιόδοξος για την περαιτέρω πορεία των «πρασίνων» στη διοργάνωση, καθώς θεωρεί ότι «ένα θετικό αποτέλεσμα μπορεί να βελτιώσει την ψυχολογία μας και να μας οδηγήσει σε νέες επιτυχίες».

Πλην του Τζόνι Εβανς, όλοι οι ποδοσφαιριστές τέθηκαν κανονικά στη διάθεση του Μπάρακλο.