ΚΥΝΗΓΩΝΤΑΣ ΤΟ «ΧΡΥΣΟ» ΕΙΣΙΤΗΡΙΟ

Εγινε η πρώτη ομάδα που παίρνει το εισιτήριο για τον τελικό των πλέι οφ ανόδου στην Πρέμιερ, αν και ηττήθηκε στο γήπεδό της στο πρώτο παιχνίδι (0-1). Στην αναμέτρηση του «Πράιντ Παρκ» δεν είχε ούτε ένα σουτ εντός της αντίπαλης εστίας, όμως στο Λιντς παρουσίασε διαφορετική εικόνα κάνοντας τη μεγάλη ανατροπή (4-2).

Οι γηπεδούχοι προηγήθηκαν (Ντάλας 24’) και είχαν δοκάρι (Κλιτς), όμως η Ντέρμπι αντέδρασε, ισοφαρίζοντας αρχικά τα δοκάρια (Μπένετ) και στη συνέχεια το σκορ με τον Μάριοτ (45’), ο οποίος μόλις είχε μπει ως αλλαγή στο ματς και εκμεταλλεύτηκε το τεράστιο λάθος του Κούπερ. Τα «κριάρια» μπήκαν πολύ δυνατά στην επανάληψη (Μάουντ 46’) και η δεύτερη «γκάφα» του Κούπερ (Γουίλσον 58’ πέν.) τους έδωσε σαφές προβάδισμα. Οι γηπεδούχοι μείωσαν σε 2-3 με το 2ο προσωπικό τέρμα του Ντάλας (62’), όμως έμειναν με δέκα παίκτες (Μπεράρντι 78’) και δέχθηκαν το μοιραίο (Μάριοτ 85’), πριν αποκατασταθεί η αριθμητική ισορροπία (Μαλόουν 91’). 

«Η πίστη που ήδη είχα στους παίκτες μου αυξήθηκε τις τελευταίες 48 ώρες, όταν είδα το πόσο πολύ το ήθελαν. Αλλάξαμε λίγο τον τρόποι παιχνιδού μας και άπαντες ανταποκρίθηκαν με τον καλύτερο δυνατό τρόπο. Οφείλουμε να πανηγυρίσουμε με τη ψυχή μας και από αύριο να συγκεντρωθούμε στον τελικό, όπου θα είμαστε και πάλι το αουτσάιντερ» το χαρακτηριστικό σχόλιο του Φρανκ Λάμπαρντ, ο οποίος στην πρώτη σεζόν του στους πάγκους είναι έτοιμος να οδηγήσει τα «κριάρια» στην Πρέμιερ ύστερα από 11 χρόνια.

Σε μεγάλο διάστημα της σεζόν η Ντέρμπι παρουσιάστηκε ιδιαίτερα ασταθής, όμως φαίνεται πως φορμαρίστηκε στο κατάλληλο χρονικό σημείο. Το αήττητο σερί στο φινάλε της κανονικής περιόδου (4-2-0), που «σφραγίστηκε» με το 3-1 επί της Γουέστ Μπρομ την τελευταία αγωνιστική, της χάρισε την 6η θέση και στα ημιτελικά έκανε τη μίνι έκπληξη απέναντι στην ισχυρή Λιντς του Μαρσέλο Μπιέλσα.
 

Επέστρεψε ως αλλαγή ο έμπειρος αριστερός μπακ Κόουλ (10/0). Θα τον ακολουθήσει τώρα ο βασικός φορ Γουάγκχορν (36/9), που έχασε τους ημιτελικούς. Τιμωρημένος ο αριστερός μπακ Μαλόουν (29/2). Εγινε αναγκαστική αλλαγή στον επαναληπτικό με τη Λιντς, όμως φαίνεται να προλαβαίνει ο μέσος Χολμς (25/2). Μένουν εκτός, αντίθετα, ο χαφ Μπρίσον (28/3) και ο φορ Νιούτζεντ (31/2). Εδώ και αρκετό καιρό στα πιτς ο αριστερός μπακ Φόρσιθ (13/0) και ο αρχηγός Ντέιβις (στόπερ, 5/0).

Μετά το 2-1 του «Βίλα Παρκ», υπέστη την εκτός έδρας ήττα από τη συμπολίτισσα Γουέστ Μπρομ (1-0), όμως έστω και στη διαδικασία των πέναλτι (4-3) πήρε για 2η διαδοχική χρονιά το εισιτήριο για τον τελικό των μπαράζ ανόδου, ελπίζοντας αυτή τη φορά να έχει καλύτερη τύχη.

Σε ένα ματς με λίγες αξιόλογες φάσεις δέχθηκε το γκολ από μια εκτέλεση πλάγιου άουτ και την κεφαλιά του Ντόουσον (29’). Κάποια λάθη που έκανε στην πίεση των αντιπάλων στην επανάληψη λίγο έλειψε να οδηγήσουν σε ένα 2ο τέρμα, ωστόσο η αποβολή του Μπραντ (80’) της έδωσε το πλεονέκτημα. Πέρασε μπροστά στο φινάλε της κανονικής διάρκειας και είχε τον απόλυτο έλεγχο στην παράταση, όμως οι δύο αποκρούσεις του Στιρ στη διαδικασία των πέναλτι ήταν αυτές που της χάρισαν την πρόκριση.

«Η Γουέστ Μπρομ ήταν πολύ καλή αμυντικά και στα δύο παιχνίδια, οδηγώντας την πρόκριση στα πέναλτι. Ολοι ξέρουμε πόσο σημαντική είναι η ανταμοιβή σε περίπτωση που ανέβουμε στην Πρέμιερ και, ειλικρινά, είμαι υπερήφανος για τους παίκτες μου, όμως πρέπει να παραδεχθώ πως υπάρχει απογοήτευση από την ήττα στον επαναληπτικό. Είχαμε την κατοχή, αλλά μας έλειψε το κάτι παραπάνω στον επιθετικό τομέα» ανέφερε στις δηλώσεις του μετά το τέλος ο -πάντα απαιτητικός- Ντιν Σμιθ, που φάνηκε ιδιαίτερα συγκεντρωμένος.

Ο 48χρονος τεχνικός διαδέχθηκε στις 10 Οκτωβρίου τον Στιβ Μπρους και έπαιξε σημαντικό ρόλο στη σταδιακή βελτίωση της Βίλα μέσα στη χρονιά. Χρειάστηκε λίγο χρόνο, ωστόσο μετά από τη μεταγραφική ενίσχυση του Ιανουαρίου, ειδικά στο αμυντικό κομμάτι, αλλά και την επιστροφή του πολύτιμου μέσου Γκρίλις στη δράση, δεν κοίταξε ξανά πίσω. 

«Κλειδί» για την είσοδο στην προνομιούχο 6άδα (5η) το νικηφόρο σερί 10 αγώνων από τις 2 Μαρτίου έως τις 22 Απριλίου, που αποτελεί και την καλύτερη επίδοση της ιστορίας της, ενώ το (αδιάφορο βαθμολογικά για την ίδια) 1-2 από την πρωταθλήτρια Νόργουιτς την τελευταία αγωνιστική της κανονικής περιόδου αποτέλεσε την πρώτη ήττα μετά από 12 αγώνες (10-2-0).
 

Συμμετέχει στις προπονήσεις, αλλά δύσκολα θα πάρει θέση στην αποστολή, ο στόπερ Τσέστερ (28/5). Αντίθετα, ένα μικροπρόβλημα δεν φαίνεται ικανό να κρατήσει εκτός τον στόπερ Τουανζέμπε (25/0). Τραυματίας ο γκολκίπερ Νίλαντ (23/0).