ΙΣΧΥΡΗ ΣΤΟ «ΚΑΣΤΡΟ» ΤΗΣ

Οι πρωταθλητές του 2007 και του 2017 έλαμψαν δια της απουσίας τους από την περσινή διοργάνωση. Φέτος, μετά την επιστροφή τους έχουν βαλθεί να κάνουν πορεία, αντάξια με αυτή που έχει συνηθίσει τους πολυάριθμους οπαδούς τους στην Ιαπωνία. Ετσι, επέστρεψαν για 5η φορά σε νοκ άουτ φάση. 

Οι «κόκκινοι» κάνουν «επανεκκίνηση» μετά την απομάκρυνση του Ντε Ολιβέιρα από την τεχνική τους ηγεσία. Στην θέση του κάθισε ο Οτσούκι, ο οποίος ήταν μέχρι πρότινος βοηθός του. Ο Ιάπωνας ήταν αναλυτής στην ομάδα, όταν το 2007 κατέκτησε το πρωτάθλημα Ασίας. 

Η Ουράβα πήρε πανηγυρικά την πρόκριση στη φάση των νοκ άουτ, χάρη στη θριαμβευτική επικράτηση με 3-0, κόντρα στην κινεζική Γκουοάν. Εχει την κουλτούρα να εκμεταλλεύεται την έδρα της στο Τσάμπιονς Λιγκ, όποτε αυτό το επιτάσσει. Οι πρωταθλητές Ασίας του 2017, την σεζόν του τροπαίου έκαναν «θαύματα» στη Σαϊτάμα, ανατρέποντας δύσκολες καταστάσεις. Το μομέντουμ μάλιστα είναι υπέρ τους, καθώς ο κόσμος της «ζεστάθηκε» μετά την ανατροπή του Σαββάτου κόντρα στην Τόσου (2-1), η οποία ολοκληρώθηκε στο τελευταίο λεπτό των καθυστερήσεων, με σκόρερ την σημαία της ομάδας -και πρώτο της σκόρερ στο θεσμό-, τον Σίνζο Κορόκι. 

Μετά και τις τελευταίες επιστροφές τραυματιών, ο Οτσούκι βλέπει σχεδόν πλήρες το «οπλοστάσιό» του.  Από την αναμέτρηση θα λείψει ο μέσος, Καζούκι Ναγκασάβα, ο οποίος «κιτρινίστηκε» στα δύο τελευταία παιχνίδια των ομίλων. 

Αυτή είναι η 4η φορά, που το σύνολο του Κιμ θα βρεθεί στη νοκ άουτ φάση της μεγαλύτερης διασυλλογικής διοργάνωσης της Ασίας. Οι τρεις προηγούμενες ήταν το 2006, 2012 (χρονιά που το κατέκτησε) και το 2018. Πολύ εντυπωσιακό είναι το επίτευγμα των Κορεατών, οι οποίοι έχουν κερδίσει τα 10 από τα 12 προηγούμενα παιχνίδια τους, από την ώρα που εισέρχονται σε αυτή τη φάση.

Η Ουλσάν δεν δυσκολεύτηκε να πάρει την πρώτη θέση, σε έναν όμιλο όπου συνυπήρχε με την πρωταθλήτρια Ιαπωνίας και την πρωταθλήτρια Κίνας, ενώ ήταν η μοναδική ομάδα που προκρίθηκε, έχοντας αρνητικό συντελεστή τερμάτων, γεγονός που οφείλεται στην ήττα της τελευταίας αγωνιστικής με 5-0 από την ΣΙΠΓ. Οι Κορεάτες προέρχονται από νίκη με 1-0 κόντρα στους Στίλερς στο πρωτάθλημα, η οποία την διατήρησε στην πρώτη θέση του πίνακα, μαζί με την Γεονμπουκ. Δυσκολεύεται να κερδίσει μακριά από την Κορέα, αφού δεν έχει διπλό σε 7 συνεχόμενα παιχνίδια. Ωστόσο από την άλλη δεν χάνει, αφού σε αυτά έχει 5 ισοπαλίες. Δύναμη της Ουλσάν είναι η έδρα της, όπου έχει κερδίσει όλα τα φετινά της ματς, με τον κόουτς Κιμ να θέλει να παίξει την πρόκριση σε Κορεάτικο έδαφος.