ΙΡΛΑΝΔΙΑ – ΠΟΡΤΟΓΑΛΙΑ

Σαν κάτι να κινείται στο αντιπροσωπευτικό συγκρότημα των «πρασίνων» μετά από συνεχόμενες απογοητευτικές εμφανίσεις και αρνητικά αποτελέσματα. Τον περασμένο Οκτώβριο, έδωσε δύο παιχνίδια, ένα επίσημο και ένα φιλικό. Στα των προκριματικών, ταξίδεψε στο Μπακού για να αντιμετωπίσει το πάντα υπολογίσιμο αλλά με αγωνιστικό ταβάνι Αζερμπαϊτζάν. Με την ίδια ομάδα είχε μείνει στην ισοπαλία (1-1) ένα μήνα πριν στο Δουβλίνο με το συγκεκριμένο ματς να ολοκληρώνεται υπό βαρύτατες αποδοκιμασίες από τους φίλους της Ιρλανδίας.

Αυτή τη φορά πάντως το σύνολο του Στίβεν Κένι πραγματοποίησε επιβλητική εμφάνιση, περνώντας με άνεση από την αντίπαλη έδρα με 3-0. Η αμυντική γραμμή ήταν εξαιρετική, την ώρα που επιθετικά πετούσε «φωτιές». Ειδικά ο Κάλουμ Ρόμπινσον ήταν φανταστικός, με τον επιθετικό της Γουέστ Μπρομ να πετυχαίνει δύο τέρματα και να δημιουργεί το τρίτο για τον Τσιεντόζιε Ογκμπένε.

Βέβαια, προφανής στόχος δεν υπάρχει καθώς η πρόκριση έχει χαθεί εδώ και αρκετό καιρό. Ο Στίβεν Κένι βέβαια ζήτησε από τους ποδοσφαιριστές του να κάνουν τα πάντα για να κατακτήσουν την τιμητική τρίτη θέση του γκρουπ από το Λουξεμβούργο που την κατέχει τώρα. Για το λόγο αυτό κάλεσε όλους τους βασικούς πυλώνες της Ιρλανδίας, με το βλέμμα να βρίσκεται και στις διοργανώσεις που ακολουθούν με έμφαση το Euro που θα διεξαχθεί το 2024.

Σε αλλαγή της τελευταίας στιγμής προχώρησε ο Στίβεν Κένι, ο οποίος αναγκάστηκε να αντικαταστήσει τον τραυματία Τζέιμς Κόλινς της Κάρντιφ με τον Κάλουμ Ο’ Ντάουντα που φοράει τη φανέλα της Μπρίστολ Σίτι. Παράλληλα, λόγω καρτών δεν θα αγωνιστεί κόντρα στους Ιβηρες (θα μπορεί να παίξει απέναντι στο Λουξεμβούργο) ο Τζέισον Μολούμπι.

Νίκη και έφυγε για… τελικό. Με τρίποντο απέναντι στην Ιρλανδία θα πάει με το +2, το οποίο έχει προστατέψει εδώ και καιρό, στο παιχνίδι της Κυριακής με τη Σερβία. Οπου θα κριθεί η πρωτιά του α’ ομίλου. Σε περίπτωση, που δεν ηττηθεί στο Δουβλίνο, τότε της αρκεί ακόμα και η ισοπαλία στη «μάχη» με τον Στοΐκοβιτς, καθώς υπερτερεί σε περίπτωση ισοβαθμίας, έχοντας καλύτερη διαφορά τερμάτων με τους Βαλκάνιους.

Ξεπέρασε εύκολα το εμπόδιο του ανέλπιστα αξιόμαχου στη συγκεκριμένη προκριματική φάση Λουξεμβούργου, επικρατώντας 5-0. Μεγάλος πρωταγωνιστής, ποιος άλλος; Ο Κριστιάνο, ο οποίος σημείωσε χατ-τρικ. Πετυχαίνοντας τα δύο πρώτα γκολ με πέναλτι (8’, 13’ πέναλτι), ενώ διαμόρφωσε το τελικό σκορ στο 87’ με κεφαλιά από κοντά έπειτα από σέντρα του Νέβες. Σκόραραν ενδιάμεσα ο Μπ. Φερνάντες (17’) με διαγώνιο σουτ και ο Παϊλίνια (69’) με κεφαλιά μετά από εκτέλεση κόρνερ του πρώτου.

«Δεν μπορούμε να πιστεύουμε ότι η Ιρλανδία είναι δυνατή μόνο στις στημένες φάσεις. Πρέπει να εκμεταλλευτούμε τις αδυναμίες της. Προφανώς, γνωρίζουμε ότι είναι δυνατή ομάδα, ειδικά επιθετικά», ανέφερε έπειτα από σχετική ερώτηση. Οταν του ζητήθηκε να μιλήσει για τις δυσκολίες που αντιμετώπισε η ομάδα του στο παιχνίδι του πρώτου γύρου, απάντησε: «Χάσαμε ένα πέναλτι νωρίς και στη συνέχεια δεχθήκαμε γκολ από κόρνερ. Πετύχαμε το νικητήριο γκολ στις καθυστερήσεις. Πρέπει να διδαχθούμε από το συγκεκριμένο παιχνίδι. Πρέπει να παίζουμε μεν για να κερδίζουμε, αλλά πρέπει να έχουμε και ισορροπία στο παιχνίδι μας».

Προβλήματα σχεδόν της τελευταίας στιγμής για τους Ιβηρες, με τον Μπερνάντο Σίλβα (μεσοεπιθετικός) να τίθεται εκτός μάχης από τους βασικούς, ενώ «τρέχει» να προλάβει το παιχνίδι με τη Σερβία. Νοκ-άουτ επίσης ο μεσοεπιθετικός Ράφα Σίλβα, ο μέσος Ζοάο Μάριο και ο αναπληρωματικός τερματοφύλακας Λόπες. Κλήθηκαν στις θέσεις τους Ζοσέ Σα και Γκουέδες. Εκτός ούτως ή άλλως λόγω τραυματισμού ο βασικός αριστερός της μπακ, Ράφαελ Γκερέιρο. Επανήλθαν στις κλήσεις οι Ζοάο Φέλιξ και Ρενάτο Σάντσες, οι οποίοι είναι στη διάθεση του Φερνάντο Σάντος για πρώτη φορά μετά το Euro. Στο ενδιάμεσο, είχαν λείψει λόγω τραυματισμού. Δεν είναι στις επιλογές οι Π. Γκονσάλβες, Οτάβιο, Ολιβέιρα και Τρινκάο.