ΙΡΛΑΝΔΙΑ – ΒΕΛΓΙΟ

«Ξέρω ότι ολοκληρώσαμε τις υποχρεώσεις μας με μια νίκη που μας χάρισε την τρίτη θέση του ομίλου, αλλά σε όλη την πορεία μας απογοητεύσαμε αρκετό κόσμο. Αναλαμβάνω την πλήρη ευθύνη και δεσμεύομαι σε καλύτερες ημέρες για το αντιπροσωπευτικό συγκρότημά μας» τόνισε στη συνέντευξη τύπου μετά την ολοκλήρωση της αναμέτρησης στο Λουξεμβούργο ο Στίβεν Κένι. 0 51χρονος τεχνικός έδειξε απόλυτα να κατανοεί πως ήταν καθαρά θέμα ομοσπονδίας η παραμονή του στον πάγκο μετά από τόσο απογοητευτικά αποτελέσματα.

Ειδικά η ήττα που υπέστησαν οι Ιρλανδοί τον Μάρτιο από το Λουξεμβούργο στο Δουβλίνο «πόνεσε» πολύ. Δεν κατάφεραν σε κανένα σημείο να διεκδικήσουν ουσιαστικά την πρόκριση με Σερβία και Πορτογαλία να καταλαμβάνουν εύκολα τις δύο πρώτες θέσεις. Αντίθετα, η τρίτη είχε κάτοχο το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα του μικρού κρατιδίου μέχρι την τελευταία αγωνιστική, όταν οι «πράσινοι» το κέρδισαν εκτός έδρας με 3-0. Ελάχιστοι πάντως στη χώρα πανηγύρισαν το συγκεκριμένο αποτέλεσμα, δηλώνοντας ότι το επερχόμενο Nations League είναι η τελευταία ευκαιρία του Κένι να παρουσιάσει έργο.

Στη διοργάνωση που ξεκινάει τον Ιούνιο, οι Ιρλανδοί θα αντιμετωπίσουν την Ουκρανία, τη Σκωτία και την Αρμενία, αν και η παρουσία της πρώτης κρίνεται επισφαλής εξαιτίας της ρωσικής εισβολής στη χώρα. Οσον αφορά τις κλήσεις για τα φιλικά με Βέλγιο και Λιθουανία (το βράδυ της 29ης Μαρτίου), για ακόμα μία φορά δεν υπάρχει ποδοσφαιριστής από το εγχώριο πρωτάθλημα με τους βρετανικούς συλλόγους να κατέχουν τη «μερίδα του λέοντος».

Οπως αναμένονταν, εξασφάλισε με χαρακτηριστική άνεση το απευθείας εισιτήριο για το Παγκόσμιο Κύπελλο στο Κατάρ, τερματίζοντας πρώτο και αήττητο στην προκριματική φάση των ομίλων (6-2-0 συνολικά, στο +5 από τη 2η Ουαλία).

Γενικότερα τα πηγαίνει περίφημα στις προκριματικές φάσεις μεγάλων διοργανώσεων, ωστόσο, όταν έρχεται η στιγμή για το κάτι παραπάνω συνήθως παρουσιάζεται κατώτερο των προσδοκιών. Εξαίρεση μπορεί να θεωρηθεί η 3η θέση που κατέλαβε στο Μουντιάλ του 2018.

Ακολουθεί την Τρίτη νέο φιλικό, αυτή τη φορά στις Βρυξέλλες, κόντρα στην Μπουρκίνα Φάσο. «Η Ιρλανδία είναι μία καλά δουλεμένη ομάδα που έχει έναν ξεκάθαρο τρόπο παιχνιδιού. Θα είναι ένα δυνατό τεστ για εμάς. Στόχος μας στα δύο αυτά φιλικά είναι να χρησιμοποιήσουμε όσους περισσότερους παίκτες γίνεται. Θέλω να δω μία ομάδα που θα βγάζει ενέργεια στον αγωνιστικό χώρο», σχολίασε ο προπονητής Μαρτίνεθ.

Ο Ισπανός τεχνικός δεν κάλεσε όσους ποδοσφαιριστές έχουν πάνω από 50 συμμετοχές με το εθνόσημο (Κουρτουά, Βερτόνγκεν, Μουνιέ, Αλντερβέιρελντ, Βίτσελ, Ντε Μπράινε, Καράσκο, Αζάρ, Μέρτενς, Λουκάκου). Παρθενική κλήση για τον κεντρικό αμυντικό Βαν ντερ Χέιντεν, αναμένεται να ντεμπουτάρουν επίσης ο τερματοφύλακας Καμίνσκι, ο μέσος Μανγκάλα και ο στόπερ Φας. Νοκ άουτ τέθηκε ο εξτρέμ Ντοκού (Ρεν).