ΗΠΑ – ΟΥΑΛΙΑ

Βρε καλώς τους πάλι! Μετά την «απουσία» από το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2018, επιστρέφουν σε τελική φάση με στόχο την απόλυτη υπέρβαση. Έχοντας κάνει μεγάλα βήματα προόδου τα τελευταία χρόνια και διαθέτοντας ένα αρκετά ταλαντούχο ρόστερ (το 2ο πιο νεανικό στη διοργάνωση), ευελπιστούν να πετύχουν το κάτι παραπάνω. Άλλωστε, έχει επιχειρηθεί ριζικό λίφτινγκ στο εσωτερικό της,

Ο Γκρεγκ Μπερχάλτερ ανέλαβε το πόστο του ομοσπονδιακού τεχνικού από το 2018 και φρόντισε να φέρει φρέσκιες ιδέες στο… soccer, που αποκτά όλο και περισσότερους πόντους στη συνείδηση των πολιτών της χώρας. Στα προκριματικά είχαν αρκετά σκαμπανεβάσματα στην απόδοσή τους, όμως κατέκτησαν την 3η θέση στο τελικό «οχτάγωνο» (με απολογισμό 7-4-3) και εξασφάλισαν την απευθείας πρόκριση, αφού ευνοήθηκαν στην ισοβαθμία με την Κόστα Ρίκα.

Αυτή είναι η 11η παρουσία τους σε Μουντιάλ, με σημαντικότερη παρουσία την πορεία μέχρι την τετράδα στην πρώτη έκδοση του θεσμού (1930). Το 2014 έφτασαν μέχρι τους «16», όπου αποκλείστηκαν από το Βέλγιο. Θετικός οιωνός ότι στις 3 από τις 4 τελευταίες συμμετοχές τους σε Παγκόσμιο Κύπελλο (2002, 2010, 2014) προκρίθηκαν τουλάχιστον στα νοκ άουτ. Στα πιο πρόσφατα φιλικά ηττήθηκε 2-0 από την Ιαπωνία (23/9) κι έφερε 0-0 με τη Σαουδική Αραβία (27/9).

«Οι ΗΠΑ μπορούν να νικήσουν τους πάντες σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο. Αυτή είναι η νοοτροπία που θέλουμε να έχουμε. Το πρώτο βήμα είναι να περάσουμε από τον όμιλο. Δεν θέλουμε να είμαστε απλά… συμμετέχοντες σε αυτή τη διοργάνωση», είπε ο εκλέκτορας Μπερχάλτερ, ο οποίος θα γίνει ο πρώτος στην ιστορία του ποδοσφαίρου της χώρας που θα την έχει εκπροσωπήσει σε Μουντιάλ, τόσο ως παίκτης, όσο και ως προπονητής!

Αρκετές εκπλήξεις επιφύλασσε στις κλήσεις του ο Μπερχάλτερ, που δεν επέλεξε στην 26μελή αποστολή τον τερματοφύλακα Στέφεν (Μίντλεσμπρο), τον έμπειρο στόπερ Μπρουκς (Μπενφίκα) και τους επιθετικούς Πέπι (Γκρόνινγκεν) και Αριόλα (Ντάλας). Ανέκαμψε εγκαίρως ο βασικότατος χαφ ΜακΚένι, δεν αναφέρονται σημαντικά προβλήματα. Με 4-3-3 αναμένεται να παρατάξει την ομάδα του ο Μπερχάλτερ. Στο μεταξύ, ο πρόεδρος Μπάιντεν τηλεφώνησε στην αποστολή και της ευχήθηκε καλή τύχη στο Μουντιάλ.

Έπρεπε να περιμένει μια ολόκληρη ζωή για να πάρει γεύση από Παγκόσμιο Κύπελλο! Μετά από 64 χρόνια επιστρέφει στη μεγάλη γιορτή του ποδοσφαίρου και κλείνει ιδανικά τον άκρως επιτυχημένο κύκλο μιας «χρυσής» γενιάς, που άνοιξε το 2016 με την καταπληκτική πορεία στο Euro (σ.σ. 3η θέση). Το τρομερό της υπόθεσης είναι πως τα 64 χρόνια από την πρώτη μέχρι τη δεύτερη συμμετοχή της είναι το μεγαλύτερο διάστημα στην ιστορία του Μουντιάλ!

Μιας και αναφερόμαστε στην ιστορία, στην παρθενική παρουσία της (1958) κατάφερε να φτάσει μέχρι τα προημιτελικά, όπου ηττήθηκε 1-0 από τη Βραζιλία του Πελέ, ο οποίος πέτυχε το πρώτο τέρμα της καριέρας σε Παγκόσμιο Κύπελλο. Για να φτάσει ως εδώ χρειάστηκε να περάσει από… Συμπληγάδες στα προκριματικά, όπου πήρε τη 2η θέση στον 5ο όμιλο (με ρεκόρ 4-3-1), πίσω μόνο από το Βέλγιο.

Στη συνέχεια απέκλεισε κατά σειρά Αυστρία (2-1) και Ουκρανία (1-0) στα μπαράζ, με αποτέλεσμα να εξασφαλίσει το εισιτήριο για το Κατάρ. Η τελευταία εικόνα που άφησε πάντως ήταν μάλλον αποκαρδιωτική, καθώς συνέλλεξε μόλις έναν πόντο σε 6 αγώνες στον όμιλο του Nations League με Βέλγιο, Ολλανδία και Πολωνία (0-1-5) και κατά συνέπεια υποβιβάστηκε στη Β’ κατηγορία.

«Έχω δεχθεί πάρα πολλές ερωτήσεις το τελευταίο διάστημα για την κατάσταση στο Κατάρ και κατά πόσο μας επηρεάζει. Με κάθε σεβασμό προς όλους, αυτό που μας απασχολεί τώρα είναι το ποδόσφαιρο», ανέφερε ο ομοσπονδιακός προπονητής Πέιτζ, ο οποίος ανέλαβε αντί του Ράιαν Γκιγκς εδώ και 2 χρόνια, με τον άλλοτε θρύλο της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ να τίθεται εκτός πάγκου λόγω των κατηγοριών για βιαιοπραγία κατά της συντρόφου του.

Λόγω… μικρής δεξαμενής, δεν υπάρχουν και ιδιαίτερες εκπλήξεις στην αποστολή της, από την οποία ξεχωρίζει φυσικά ο σπουδαίος Γκάρεθ Μπέιλ, που δηλώνει απολύτως έτοιμος να προσφέρει τις υπηρεσίες του. Δεν προλαβαίνει ο ενδεκαδάτος χαφ Άλεν, ο οποίος δεν ξεπέρασε τις ενοχλήσεις που τον ταλαιπωρούσαν. Σύστημα με 3 κεντρικούς αμυντικούς (3-4-2-1) επιλέγει ο Πέιτζ.