ΕΠΙΣΤΡΟΦΗ ΜΑΚΚΑΡΘΙ ΜΕΤΑ ΑΠΟ 17 ΧΡΟΝΙΑ

Οι δύο νίκες στο Κύπελλο Εθνών απέναντι σε Αρμενία (0-1 εκτός) και Λιχτενστάιν (2-1 εντός) ήταν μια όαση στα απογοητευτικά αποτελέσματα από τότε (2014) που μπήκε στο ποδοσφαιρικό στερέωμα. Είναι και οι μοναδικές επιτυχίες σε επίσημο επίπεδο, για μια Εθνική που δεν έχει βλέψεις στον όμιλο πέρα από τη συλλογή εμπειριών και ίσως… εμφανίσεις που θα της απαγορεύσουν να φτάσει σε βαριές ήττες, ανάλογες με τις περισσότερες που έχει υποστεί αυτή την πενταετία. Την ερχόμενη Τρίτη θα υποδεχτεί στο ίδιο γήπεδο την Εσθονία σε φιλικό που θα ολοκληρώσει τις υποχρεώσεις της για τον Μάρτιο.

Ο 62χρονος Ουρουγουανός Χούλιο Θέσαρ Ρίμπας βρίσκεται στο τιμόνι του Γιβραλτάρ από τον περασμένο Ιούλιο, ενώ το ρόστερ απαρτίζεται από παίκτες που αγωνίζονται είτε στο εγχώριο πρωτάθλημα, αλλά είτε στις πολύ χαμηλές κατηγορίες της Αγγλίας. Δεν έλειψε και ένα υπερατλαντικό ταξίδι, αυτό του χαφ Αντονι Μπάρντον που άφησε το εγχώριο πρωτάθλημα το χειμώνα για λογαριασμό της Νορθ Τέξας (ΗΠΑ). Οι περισσότεροι από τους 25 παίκτες που κάλεσε ο Ρίμπας έχουν πάρει το βάφτισμα του πυρός, αυτό ψάχνουν οι Κόλινγκ (ο 3ος τερματοφύλακας), Τζόλεϊ (στόπερ) και Πάουερ (στόπερ). Ο κόουτς στηρίζεται κατά βάση στους παίκτες που αγωνίστηκαν στα πιο πρόσφατα παιχνίδια του Nations League το Νοέμβρη που δημιούργησαν ένα από τα νεανικότερα ρόστερ όλης της διοργάνωσης.

Ο 60χρονος Μικ ΜακΚάρθι επέστρεψε μετά από 17 χρόνια στο τιμόνι της Ιρλανδίας για να τη βγάλει από το αγωνιστικό αδιέξοδο που είχε περιέλθει. Χαρακτηριστικό είναι πως το 2018 έδωσε συνολικά 9 παιχνίδια (4 επίσημα και 5 φιλικά) σημειώνοντας μόνο μία νίκη, ενώ σκόραρε μόλις 4 τέρματα, τα δύο εξ αυτών στη φιλική νίκη επί των ΗΠΑ με 2-1. Δεν κέρδισε στα 6 πιο πρόσφατα, ενώ στα 4 τελευταία δεν έχει βρει δίχτυα (3 ματς 0-0 και ήττα 0-1 από την Ουαλία). 

Ξεκινάει τον προκριματικό γύρο αγωνιζόμενη με τον πιο αδύναμο αντίπαλο που ακούσει στο όνομα «Γιβραλτάρ», ενώ την ερχόμενη Τρίτη θα υποδεχτεί τη Γεωργία. Το 2 στα 2 είναι μονόδρομος για να δώσει βάσιμες ελπίδες στους Ιρλανδούς για κάτι καλό στον όμιλο. Ενα γκρουπ με ομάδες όπως η Δανία, η Ελβετία, η Γεωργία και το Γιβραλτάρ δεν αποτελεί φόβητρο για την κατάληψη μίας εκ των δύο πρώτων θέσεων. Το σίγουρο είναι πως πρέπει να βρει τη δική της αγωνιστική ταυτότητα που έχει χαθεί ολοκληρωτικά τον τελευταίο ενάμιση χρόνο.  
 

Στα καθαρά αγωνιστικά, διάφορα προβλήματα συνοδεύουν την Ιρλανδία και τον μήνα Μάρτιο. Η κατάσταση δεν έγινε καλύτερη ούτε στο ελάχιστο από τα πιο πρόσφατα παιχνίδια της το Νοέμβρη. Εκτός λόγω τραυματισμού οι Κούρτις (εξτρέμ, Πόρτσμουθ), Μπράουν (μέσος, Πρέστον), Ο’Ντόουντα (μέσος, Μπρίστολ Σίτι), Κλαρκ (στόπερ, Νιούκασλ), Ρόμπινσον (εξτρέμ, Πρέστον), Ουόλτερς (εξτρέμ, Μπέρνλι), Ομπαφέμι (φορ, Σαουθάμπτον), και Λονγκ (Σαουθάμπτον). Τέλος εποχής για τον Ουάρντ (αρ. μπακ, Μπέρνλι) που αποφάσισε να αφήσει τη φανέλα με το εθνόσημο. 

Ψάχνουν την παρθενική τους συμμετοχή οι νεαροί, κατά τα άλλα, Τρέιβερς (3ος τερματοφύλακας), Μπάιρν (μέσος, Σάμροκ) και Κάλεν (μέσος, Τσάρλτον). Στο ίδιο στάτους και ο 28χρονος επιθετικός Κόλινς που προέρχεται από τη Λούτον. Παραδοσιακά, σχεδόν όλοι οι παίκτες αγωνίζονται στις αγγλικές κατηγορίες, εξαίρεση οι Αρτερ και Μπάιρν που παίζουν σε Κάρντιφ και Σάμροκ αντίστοιχα.