ΑΓΓΛΙΑ – ΙΡΑΝ

Αρκετά… περίεργο το κλίμα της λίγο πριν από τη σέντρα του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Αφενός, η μόνιμη, ανεξήγητη και -συνήθως καταστροφική- υπέρμετρη αισιοδοξία για την «κούπα». Αφετέρου, η απότομη προσγείωση στην πραγματικότητα μετά την απογοητευτική παρουσία της στο πρόσφατο Nations League, το οποίο ολοκλήρωσε με 6 αγώνες δίχως νίκη (0-3-3), με συνέπεια τον υποβιβασμό στη δεύτερη κατηγορία.

Αυτομάτως εντείνεται η πίεση προς τον ομοσπονδιακό τεχνικό Γκάρεθ Σαουθγκέιτ και τους παίκτες του, αρκετοί εκ των οποίων βρίσκονται στην καλύτερη φάση της καριέρας τους. Στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου έκανε… περίπατο, αφού τερμάτισε πρώτη και αήττητη (8-2-0) στον 9ο όμιλο: είχε την καλύτερη διαφορά τερμάτων (39-3) από τις ομάδες της ευρωπαϊκής ζώνης.

Για 16η φορά στην ιστορία της προκρίνεται σε τελική φάση Μουντιάλ κι αυτή είναι η 7η διαδοχική συμμετοχή της, που αποτελεί το καλύτερο σερί στην ιστορία της. Στόχος της; Προφανώς η όσο το δυνατόν μακρύτερη πορεία της και ιδανικά η κατάκτηση του τροπαίου, το οποίο έχει σηκώσει μόλις μία φορά στην ιστορία της, το μακρινό 1966. Θυμίζουμε ότι στην προηγούμενη διοργάνωση έφτασε μέχρι τα ημιτελικά, όπου ηττήθηκε από την Κροατία, ενώ έχασε και στον μικρό τελικό από το Βέλγιο.

Στα της αποστολής, υπάρχουν αρκετά ζητήματα. Δεν κλήθηκαν οι τραυματίες μπακ της Τσέλσι, Τζέιμς και Τσίλγουελ, όπως επίσης και οι Τομόρι (στόπερ της Μίλαν), Μινγκς (στόπερ της Άστον Βίλα), Γουόρντ-Πράουζ (χαφ της Σαουθάμπτον), Μπόουεν (εξτρέμ της Γουέστ Χαμ), Έιμπραχαμ (φορ της Ρόμα) και Τόνεϊ (φορ της Μπρέντφορντ), με τον τελευταίο να μένει εκτός λόγω εμπλοκής σε παράνομους στοιχηματισμούς.

«Θα προσπαθήσουμε να ενθουσιάσουμε τους φιλάθλους, αντί να εμπλακούμε στην αρνητικότητα γύρω από το τουρνουά. Θα προσπαθήσουμε να κατακτήσουμε το τρόπαιο. Ανυπομονούμε για την έναρξη του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Είναι ένα διαφορετικό τουρνουά, αλλά στεκόμαστε στα θετικά του», ανέφερε ο ομοσπονδιακός τεχνικός Σαουθγκέιτ.

Εκτός μάχης τέθηκε ο ντελικάτος μεσοεπιθετικός Μάντισον, ο οποίος δεν κατάφερε να ξεπεράσει εγκαίρως τον τραυματισμό του. Αγώνα δρόμου κάνει ο έμπειρος μπακ Γουόκερ, αλλά δεν προβλέπεται να είναι έτοιμος. Δεν υπάρχουν άλλα προβλήματα για τον Σαουθγκέιτ, που αναμένεται να παρατάξει την ομάδα του με σύστημα 4-3-3. «Παίζονται» 2-3 θέσεις στην ενδεκάδα.

Η αλλαγή στην ηγεσία της ομοσπονδίας λίγο πριν από τη σέντρα στο Μουντιάλ έφερε μεγάλες αλλαγές, καθώς ο Κάρλος Κεϊρόζ επέστρεψε στην τεχνική ηγεσία μετά το 2019, έχοντας οδηγήσει το Ιράν στην τελική φάση το 2014 και το 2018. Αυτό που θα προσπαθήσει τώρα είναι η πρώτη πρόκριση στα νοκ άουτ, αλλά και η 3η νίκη στην ιστορία της εθνικής (1 έχει ο ίδιος το 2018 επί του Μαρόκο, η αμέσως προηγούμενη είχε έρθει το 1998 επί των ΗΠΑ).

Βέβαια, θα πρέπει να κάνει πολλά ακόμα. Μπορεί να έλειπε για 3 χρόνια, αλλά ξέρει πολύ καλά την ομάδα και τους παίκτες. Αυτό που θα πρέπει να ξεπεράσει είναι η αναστάτωση για όσα συμβαίνουν πίσω στο Ιράν, με τις διαμαρτυρίες να κορυφώνονται, τον Αλί Νταεΐ (κορυφαίος σκόρερ στην ιστορία του) να ζητάει από τους παίκτες να μην τραγουδούν τον εθνικό ύμνο και όλους να ανησυχούν για τις οικογένειές τους, με τον ίδιο τον Κεϊρόζ να αποκαλύπτει ότι τους έχει δώσει το ελεύθερο να εκφραστούν όπως θέλουν.

Η προσπάθεια να μπει το ποδόσφαιρο σε πρώτο πλάνο δεν έχει φέρει, πάντως, ηρεμία, με τις φήμες να θέλουν την ομοσπονδία να ζητάει, χωρίς επιτυχία τελικά, τον αποκλεισμό του Αζμούν από την αποστολή λόγων των αναρτήσεών του στα social media σχετικά με τις διαδηλώσεις.

Το ρόστερ έχει μεγάλο μέσο όρο ηλικίας και τα τρεξίματα θα είναι θέμα, ενώ η τακτική δεν πρόκειται να αλλάξει. Η άμυνα αποτελεί το σημείο αναφοράς, ακόμη κι αν η επιθετική γραμμή είναι εκείνη που ξεχειλίζει με ποιότητα. Δεν είναι τυχαίο, λοιπόν, που έχει πετύχει μόλις 9 γκολ σε 15 ματς για το τουρνουά, επίδοση που είναι η χειρότερη ανάμεσα στις ομάδες με τουλάχιστον 10 παιχνίδια. Μόλις 1 φορά, μάλιστα, κατάφερε να πετύχει πάνω από 1 γκολ, στη νίκη επί των ΗΠΑ το 1998.

«Για όλους μας αυτό το παιχνίδι είναι όνειρο ζωής. Από μικροί οι παίκτες μου παρακολουθούσαν την Πρέμιερ Λιγκ και τώρα θα αντιμετωπίσουν την Αγγλία. Είναι μεγάλη πρόκληση και για εμένα, καθώς παρότι έχω πάνω από 200 παιχνίδια στο διεθνές επίπεδο, είναι η πρώτη φορά που θα την αντιμετωπίσω. Ξέρουμε το επίπεδο των αντιπάλων μας και θα πρέπει να παίξουμε με φιλοδοξία», αρκέστηκε να πει ο Κεϊρόζ.

Δεν αναμένεται να είναι διαθέσιμος ο Αζμούν, ο οποίος έχει να αγωνιστεί από τον Οκτώβριο. Δεν αναφέρονται άλλα προβλήματα για τους Ιρανούς.