Α’ ΓΥΡΟΣ: Μπέρμιγχαμ – Στόουκ 0-0
* Η θύελλα «Eunice» δυσκόλεψε την προπόνηση της Παρασκευής για τη Στόουκ, όμως άπαντες ελπίζουν το Σάββατο οι καιρικές συνθήκες να είναι καλύτερες.
* Συνολική παράδοση (από το 1894-95): 41-25-36. Η Στόουκ επικράτησε μόνο σε 1/8 πιο πρόσφατα ματς πρωταθλήματος απέναντι στους «μπλε», ανεξαρτήτως έδρας (1-2-5). Η Μπέρμιγχαμ κέρδισε στις 4/8 τελευταίες επισκέψεις στο Στόουκ, ανεξαρτήτως διοργάνωσης (4-2-2).
Υστερα από δύο εντός έδρας νίκες σε Κύπελλο (2-0 τη Γουίγκαν) και πρωτάθλημα (3-0 τη Σουόνσι) απέσπασε το 2-2 στην έδρα της φορμαρισμένης Νότιγχαμ. «Σημάδεψε» δύο φορές το δοκάρι πριν βρεθεί να κυνηγάει το σκορ (Τζόνσον 56’) σε μια φάση που ίσως υπήρξε οφσάιντ. Αντέδρασε γρήγορα (Μάτζα 68’) και «άγγιξε» το διπλό ύστερα από το ανόητο πέναλτι (Μπέικερ 88’) που υπέπεσε ο τερματοφύλακας των γηπεδούχων Σαμπά και οδήγησε στην αποβολή του (85’). Παρ’ όλα αυτά, δέχθηκε την ισοφάριση στις καθυστερήσεις (Γέιτς 92’).
«Ημασταν καλύτεροι. Βρεθήκαμε πίσω κόντρα στη ροή του παιχνιδιού, όμως βρήκαμε τον τρόπο να αντιδράσουμε και έπρεπε να κρατήσουμε τους τρεις βαθμούς. Αν και υπάρχει απογοήτευση, οφείλουμε να κρατήσουμε την καλή εμφάνιση και να κοιτάξουμε μπροστά» ανέφερε μετά το τέλος ο Μάικλ Ο’Νιλ.
Από τη στιγμή που ο Βορειοϊρλανδός τεχνικός άλλαξε σχηματισμό, επιλέγοντας τετράδα στην άμυνα και τρεις επιθετικούς αντί για δύο, η εικόνα της Στόουκ έχει βελτιωθεί. Δεν παίρνει πάντα αυτό που αξίζει, αλλά με τέτοιες εμφανίσεις μπορεί να ελπίζει σε είσοδο στα πλέι οφ. Είναι σημαντικό να πάρει τους τρεις βαθμούς απέναντι στην Μπέρμιγχαμ.
Επιστρέφει ο επιθετικός Κάμπελ (15/2). Εχει επανέλθει σε κανονικό ρυθμό προπονήσεων και ο μέσος Σόγιερς (16/1). Αποχώρησε με ενοχλήσεις, αλλά δεν φαίνεται να έχει κάτι σοβαρό, ο ποιοτικός μεσοεπιθετικός Πάουελ (13/5). Ελπίζει να ακολουθήσει την επόμενη εβδομάδα ο μέσος Βράντσιτς (23/3). Παραμένουν εκτός ο δεξιός οπισθοφύλακας Εντουαρντς και ο επιθετικός Σίμα (2/0). Χάνει το υπόλοιπο της σεζόν ο πολύτιμος στόπερ Σούταρ (16/0).
Επέστρεψε στις επιτυχίες μετά από 4 αγωνιστικές (0-2-2) με το 3-0 επί της Λούτον όπου κράτησε το μηδέν για πρώτη φορά μετά τον Νοέμβριο. Το γκολ του Μπακούνα (25’) της επέτρεψε να διαχειριστεί καλύτερα τον ρυθμό, ενώ μπήκε ιδανικά στην επανάληψη όπου ο Τέιλορ (46’) έγινε από δημιουργός (στο πρώτο τέρμα) εκτελεστής. Η Μπέρμιγχαμ εξακολούθησε να απειλεί στο τρανζίσιον και έκλεισε το σκορ με τον Ερνάντεζ (69’) κόντρα σε έναν ακίνδυνο αντίπαλο.
«Οι παίκτες μου δουλεύουν σκληρά και είμαι χαρούμενος που αυτή τη φορά πήραν αυτό που άξιζαν. Είναι σημαντικό που κατακτήσαμε τους τρεις βαθμούς, αλλά και ότι η εμφάνισή μας ήταν γεμάτη από θετικά στοιχεία» τόνισε στους εκπροσώπους του Τύπου ο Λι Μπόγιερ.
Η Μπέρμιγχαμ ενισχύθηκε μεσοεπιθετικά τον Ιανουάριος και πλέον δημιουργεί αρκετές φάσεις. Εξακολουθεί, πάντως, να δέχεται με ευκολία γκολ κάτι που την εμποδίζει από το να έχει καλύτερη βαθμολογική συγκομιδή. Δύσκολο τεστ η επίσκεψη στο Στόουκ, αν και η παράδοση είναι με το μέρος της.
Περιμένει το ντεμπούτο του ο επιθετικός Τέιλορ Ρίτσαρντς (δαν. από Μπράιτον). Πισωγύρισμα για τον ποιοτικό φορ Ντίνεϊ (18/4) που χάνει και τις επόμενες εβδομάδες. Ανέτοιμος και ο ποιοτικός μέσος Τσονγκ (13/0). Εκτός δράσης οι αμυντικοί Μαρκ Ρόμπερτς (28/2), Φρεντ (12/0) και ο πρώτος σκόρερ Χόγκαν (28/10). Χάνει το υπόλοιπο της σεζόν ο τερματοφύλακας Σάρκιτς (23/0).
