Αλλο level. Και δικαιολογημένα. Μιλάμε για την δευτεραθλήτρια κόσμου, οπότε μοιραία, η κουβέντα έχει αλλάξει για την «χρβάτσκα». Όπως φυσικά και οι απαιτήσεις. Μεθυσμένοι ακόμη οι Κροάτες από την καλοκαιρινή τους επιτυχία στα γήπεδα της Ρωσίας δεν κατάφεραν να δικαιολογήσουν το επίτευγμα τους, κάνοντας μια μετριότατη (στην καλύτερη) παρουσία στο παρθενικό Nations League.
Αλλοθι βέβαια – και σημαντικό – πως συναγωνίστηκαν Ισπανία και Αγγλία, ενώ πλέον, ρίχνονται στη μάχη των προκριματικών ξεχωρίζοντας τελείως από τον ανταγωνισμό του 5ου ομίλου. Δεν υπάρχει ομάδα που μπορεί να τους κοιτάξει στα μάτια, πόσο μάλλον… δύο και να τους αφήσει εκτός.
Και αυτό, παρότι σε σχέση με το Παγκόσμιο Κύπελλο, στην αποψινή πρεμιέρα των προκριματικών λίγα θυμίζουν…Κροατία. Οι εμβληματικοί γερόλυκοι Μάντζουκιτς (φορ), Σούμπασιτς (τερμ.) και Τσόρλουκα (στόπερ) αποσύρθηκαν, ενώ αρκετά είναι και τα προβλήματα τραυματισμών που δεν επέτρεψαν στον κόουτς Ντάλιτς (ακλόνητος πλέον στον πάγκο) να καλέσει στην αποστολή τους Βρσάλικο (δ. μπακ, Ιντερ), Πίβαριτς (αρ. μπακ, Ντ. Κιέβου), Μίτροβιτς (στόπερ, Μπριζ), Πιάτσα (εξτρέμ, Φιορεντίνα), ενώ τιμωρημένος είναι και ο Λόβρεν (στόπερ, Λίβερπουλ) και μακροχρόνια απουσιάζει μια ακόμη εν δυνάμει βασική επιλογή, ο Στρίνιτς (αρ. μπακ, Μίλαν).
Παρά τις απουσίες – και ενδεικτικό του βάθους των επιλογών των Κροατών – μόλις ένας είναι ο rookie στην αποστολή, ο επιθετικός Πέτκοβιτς (Ντ. Ζάγκρεμπ), με τα νέα πρόσωπα σε σχέση με τις αποστολές των προηγούμενων επίσημων παιχνιδιών να είναι οι Λέοβατς (αρ. μπακ), Μπάρισιτς (δ. μπακ), Σλούγκα (τερμ.).
Από εκεί και πέρα, με ενοχλήσεις, αλλά χωρίς τίποτα που να του στερεί τη συμμετοχή, ενσωματώθηκε ο χαφ της Ιντερ, Μπρόζοβιτς, ενώ η μοναδική ουσιαστική εκκρεμότητα από τους παρόντες στο Ζάγκρεμπ, προκύπτει από τις ενοχλήσεις που αντιμετωπίζει ένας ακόμη αμυντικός, ο πασπαρτού της άμυνας, Γεβντάι (Λεβερκούζεν), η συμμετοχή του οποίου θα κριθεί πριν τη σέντρα και ίσως – όπως εκτιμάται – να προστατευτεί για το σαφώς πιο δύσκολο επερχόμενο παιχνίδι των Βαλκάνιων, το Σάββατο στη Βουδαπέστη κόντρα στην Ουγγαρία.
Ούτε κουβέντα περί εύκολου έργου από τον Ντάλιτς (δύο προπονήσεις έκανε όλες κι όλες, συνεχίζοντας το επιτυχημένο πλαίσιο λειτουργίας του Παγκοσμίου Κυπέλλου): «Αντιμετωπίζουμε το παιχνίδι σαν να συνεχίζουμε στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Αυτό που έχουμε μάθει τόσα χρόνια είναι πως δεν υπάρχουν εύκολοι αντίπαλοι, αν δεν τους αντιμετωπίσεις σοβαρά και υπεύθυνα. Γνωρίζουμε πως τα πάντα εξαρτώνται από το δικό μας παιχνίδι και αυτό θέλουμε να επιβάλλουμε», τόνισε χαρακτηριστικά ο εκλέκτορας των γηπεδούχων.
