ΒΟΥΛΓΑΡΙΑ - ΒΟΡΕΙΑ ΙΡΛΑΝΔΙΑ

Αντιμετώπισε τη Λευκορωσία σε ουδέτερη έδρα για την 1η αγωνιστική του ομίλου και παρότι ήταν κυρίαρχη σε όλη τη διάρκεια του αγώνα, δεν κατάφερε να βρει τον δρόμο προς τα δίχτυα. Αποτέλεσμα, να πετάξει στα σκουπίδια δύο βαθμούς (0-0) και να συνεχίσει το σερί που τρέχει στα προγνωστικά στοιχήματος δίχως νίκη. Συγκεκριμένα, η Βουλγαρία μετρά τέσσερις διαδοχικές ισοπαλίες, όλες βέβαια σε φιλικά παιχνίδια από τον περασμένο Μάρτιο. Σε φιλικό μάλιστα σημείωσε την τελευταία της νίκη (Τανζανία 1-0, 22/03/24), ενώ η πιο πρόσφατη σε επίσημο ματς γυρνά τον χρόνο πίσω στον Σεπτέμβριο του 2022 και το 1-0 στα Σκόπια επί της Βορείου Μακεδονίας για το Nations League. Στο μεσοδιάστημα, σε εννέα αγώνες για τα προκριματικά του Euro και το Nations League έχει ρεκόρ 0-5-4.

Κόντρα στη Λευκορωσία, το σύνολο του Ίλιεφ έπαιζε μονότερμα, δημιούργησε ουκ ολίγες ευκαιρίες, αλλά καμία εξ αυτών δεν έγινε γκολ. Μάλιστα, ούτε η αποβολή του Κράστεφ (73′ 2η κίτρινη) επηρέασε τους Βούλγαρους, οι οποίοι βάσει εικόνας άξιζαν τη νίκη. «Μετά από ένα τέτοιο ματς, που δεν ήρθε η νίκη, η διάθεση δεν είναι καλή. Πρέπει πάντως να το ξεπεράσουμε. Ο χρόνος μεταξύ των αγώνων είναι μικρός και μαζί με το ταξίδι είχαμε ελάχιστο περιθώριο για να προετοιμαστούμε. Σίγουρα δεν θα είναι εύκολο ματς. Η Βόρεια Ιρλανδία έρχεται από μία καλή εμφάνιση. Θα είναι θετικό ωστόσο ότι μετά από αρκετό καιρό θα έχουμε τον κόσμο μαζί μας», σχολίασε ο Ίλιεφ.

Ιδανικό ξεκίνημα έκανε στο Nations League, αφού επιβλήθηκε 2-0 του Λουξεμβούργου την περασμένη Πέμπτη. Με όπλο τις στημένες φάσεις, οι Βορειοϊρλανδοί πήραν από νωρίς προβάδισμα ασφαλείας και σε κανένα σημείο του αγώνα δεν κινδύνευσαν. Πρώτος χτύπησε ο ΜακΝερ στο 11′, ενώ πέντε λεπτά αργότερα ήταν η σειρά του έτερου στόπερ της ομάδας, Μπάλαρντ, να σκοράρει.

Αναμφίβολα, η Βόρεια Ιρλανδία είναι σε καλό φεγγάρι, αφού από τον Νοέμβριο του 2023 έχει ηττηθεί μόνο σε ένα από τα έξι ματς που έχει δώσει (4-1-1), κι αυτό σε φιλικό απέναντι στην Ισπανία (1-5). Πλέον, μετρά μάλιστα δύο σερί νίκες με μηδέν παθητικό και φυσικά ταξιδεύει με τρομερή ψυχολογία στη Βουλγαρία.

«Η μεγάλη αλλαγή στα τελευταία ματς αφορά τα γκολ που δεχόμαστε. Αν εξαιρέσουμε το ματς με την Ισπανία, στα υπόλοιπα έξι, είχαμε μόνο ένα γκολ παθητικό. Είναι σημαντικό αυτό. Ιδίως όταν έχεις να αντιμετωπίσεις ένα νεανικό ρόστερ. Τώρα στο εκτός έδρας με τη Βουλγαρία ίσως χρειαστεί μία διαφορετική προσέγγιση. Αυτό δεν σημαίνει ότι θα αφήσουμε τον έλεγχο της μπάλας, αλλά θα πρέπει να είμαστε μετρημένοι. Έχουμε κάνει τρομερή πρόοδο στους 10 προηγούμενους μήνες, όμως το ματς στη Βουλγαρία θα είναι ένα πραγματικό τεστ για εμάς και τις δυνάμεις μας, ιδίως λόγω της έδρας», ανέφερε ο Ο’Νιλ.