Α’ ΓΥΡΟΣ: Στόουκ – Κάρντιφ 1-2
* «Κεκλεισμένων των θυρών».
* Οι αποστολές είναι 20μελείς ενώ επιτρέπονται 5 αλλαγές.
* Συνολική παράδοση (από το 1920-21): 17-10-20. Απόλυτα ισορροπημένη η παράδοση των τελευταίων 62 ετών όσον αφορά τους αγώνες τους στο Κάρντιφ (6-4-6).
Η πρώτη ήττα επί ημερών Μικ ΜακΚάρθι (7-4-1, πλέον) ήρθε στο εντός έδρας ματς με τη Γουότφορντ (1-2 στο 94’) και την έφερε στο -7 από την 6άδα. Ανοιξε το σκορ (Σιεράλτα 13’ αυτ.), όμως οι φιλοξενούμενοι απάντησαν άμεσα (Τσαλόμπα 15’) και είχαν δύο ακόμα καλές στιγμές με τον Ζοάο Πέντρο. Στην επανάληψη υπήρξαν μικροευκαιρίες εκατέρωθεν, με την Κάρντιφ να χάνει στα σημεία τις εντυπώσεις και να δέχεται το σοκ στην εκπνοή από λάθος εκτίμηση του κίπερ Φίλιπς στο φάουλ του Μασίνα (94’).
«Οι παίκτες μου πάλεψαν σκληρά για να ανταγωνιστούν μια πολύ καλή ομάδα και το φινάλε ήταν σκληρό για αυτούς. Ισως η Γουότφορντ ήταν λίγο καλύτερη σήμερα, όμως νομίζω ότι τους περιορίσαμε αρκετά. Το θέμα είναι πως θα αντιδράσουμε» ανέφερε μετά το τέλος ο ΜακΚάρθι δίνοντας το σύνθημα για τη συνέχεια.
Με τον Ιρλανδό στο τιμόνι η Κάρντιφ βελτιώθηκε και κάλυψε μέρος του χαμένου εδάφους, ωστόσο η συγκεκριμένη ήττα, όπως και η «λευκή» ισοπαλία που προηγήθηκε στο Χάντερσφιλντ, αποτέλεσαν πισωγύρισμα. Καλείται να περιορίσει τις απώλειες στο υπόλοιπο του πρωταθλήματος αρχής γενομένης της αποψινής αναμέτρησης.
Επέστρεψαν στην αποστολή ο τερματοφύλακας Σμίθις (27/0) και ο νεοαποκτηθείς φορ Γουότερς (2/0). Ξεκίνησαν να αγωνίζονται με την U23 ο δεξιός μπακ Οσέι-Τοτού (6/0) και ο πολύτιμος μεσοεπιθετικός Τόμλιν (5/1). Χάνει το υπόλοιπο ο αριστερός μπακ Μπένετ (28/1), ενώ τραυματίστηκε και ο αντικαταστάτης του Μπάγκαν (7/0).
Η επιστροφή στις ήττες (4η σε 5 αγωνιστικές) ήρθε στο Μίντλεσμπρο (3-0). Βρέθηκε σε θέση άμυνας στη μεγαλύτερη διάρκεια του πρώτου ημιχρόνου δεχόμενη δύο γκολ από μια στατική φάση (Χολ 21’) και ένα λάθος (ΜακΝερ 40’). Προσπάθησε να αντιδράσει στην επανάληψη και δημιούργησε κάποιες φάσεις σε εκτελέσεις κόρνερ, όμως δεν κατάφερε να μειώσει πριν οι γηπεδούχοι διαμορφώσουν το τελικό σκορ σε μία αντεπίθεση (Μέντεζ-Λενγκ 88’).
«Είμαι ιδιαίτερα απογοητευμένος από την έκβαση του αγώνα, ειδικά από τη στιγμή που ελέγξαμε τον ρυθμό στη μεγαλύτερη διάρκεια. Δυστυχώς, τα λάθη που κάναμε στο πρώτο 45λεπτο δυσκόλεψαν το έργο μας» τόνισε μετά από τη λήξη της αναμέτρησης ο Μάικλ Ο’Νιλ.
Υστερα και από τη συγκεκριμένη ήττα η διαφορά από τη ζώνη των πλέι οφ έφτασε στους 13 βαθμούς και -όπως φαίνεται- η Στόουκ ξεμένει σιγά-σιγά από στόχους. Το μεγαλύτερο πρόβλημα εντοπίζεται στα παιχνίδια εκτός έδρας όπου έχει να κερδίσει από τις 2 Δεκεμβρίου (0-6-4 με 4 διαδοχικές ήττες). Δεν βοηθάνε, επίσης, ορισμένες απουσίες βασικών στελεχών.
Εκανε την επιστροφή του ως αλλαγή ο επιθετικός Ματόντο (5/0). Διαθέσιμος και ο στόπερ Μπαθ (19/1), έστω και με ειδικό προστατευτικό κάλυμμα μετά από χτύπημα στο κεφάλι. Αμφίβολος ο μέσος Κάζινς (19/0). Σίγουρα εκτός ο αριστερός μπακ Φοξ (20/0) και οι σημαντικοί μεσοεπιθετικοί ΜακΚλιν (23/2), Κλούκας (17/1). Αναμένεται να χάσουν το υπόλοιπο της σεζόν ο δεξιός μπακ Κόλινς (22/2) και ο φορ Κάμπελ (16/6). Δεν είναι ακόμη έτοιμος για ντεμπούτο ο νεοαποκτηθείς εξτρέμ Ντόουτι (Τσάρλτον).
