Α’ γύρος: Αστον Βίλα – Λιντς 2-3
* Η Λιντς υπέστη για τελευταία φορά 3 διαδοχικές ήττες τον Νοέμβριο του ’17.
* Μετά το γκολ του Μπάμφορντ κόντρα στη Γουίγκαν (1-2), οι γηπεδούχοι μετρούν 46 τελικές προσπάθειες χωρίς γκολ.
* Συνολική παράδοση (από το 1923-24): 31-29-38. Η Λιντς είναι αήττητη στις 5 πιο πρόσφατες αναμετρήσεις στο «Ελαντ Ρόουντ» (2-3-0). Πιο πρόσφατο διπλό για την Αστον Βίλα το 2-1 τον Δεκέμβριο του 2000.
«Αυτοκτόνησε» με τις διαδοχικές ήττες στη διπλή αγωνιστική της προηγούμενης εβδομάδας και ύστερα από την (αναμενόμενη) χθεσινή επικράτηση της Σέφιλντ Γιουνάιτεντ κόντρα στην ουραγό Ιπσουιτς (2-0) έχασε οριστικά την απευθείας άνοδο, καθώς ακόμα κι αν ισοβαθμήσει με τις «λεπίδες», η διαφορά τερμάτων (-13) δεν καλύπτεται. Μετά το 1-2 από τη Γουίγκαν, επιβεβαιώθηκε η αρνητική παράδοση στο Μπρέντφορντ (2-0). Κακή και γεμάτη άγχος η εμφάνισή της, έστω κι αν δεν της δόθηκε καθαρό πέναλτι στο 0-0.
Ο Μαρσέλο Μπιέλσα ήξερε πως η ομάδα του είχε χάσει, ουσιαστικά, κάθε ελπίδα για τη δυάδα και στις δηλώσεις του δεν έκρυψε την απογοήτευσή του: «Είμαι πολύ λυπημένος. Ηταν ένα από τα πολλά παιχνίδια φέτος, που είχαμε την κατοχή και τις ευκαιρίες, αλλά παρ’ όλα αυτά γνωρίσαμε την ήττα. Παίζαμε κόντρα σε μια πολύ καλή επιθετικά ομάδα, όμως είχαμε τις διπλάσιες φάσεις» ανέφερε χαρακτηριστικά ο Αργεντινός τεχνικός, που δεν θέλησε να κάνει κάποιο σχόλιο για τη διαιτησία.
Για μεγάλο διάστημα της σεζόν η Λιντς ήταν ένα από τα μεγάλα φαβορί για τις πρώτες δύο θέσεις και ψυχολογικά δεν θα είναι εύκολο να διαχειριστεί την κατάσταση που έχει διαμορφωθεί ενόψει της δεύτερης ευκαιρίας που θα έχει στα πλέι οφ. Αν κερδίσει την Αστον Βίλα θα τερματίσει στην 3η θέση, περιμένοντας να μάθει την ομάδα που θα τερματίσει 6η και θα είναι η αντίπαλός της στα ημιτελικά των μπαράζ.
Επανήλθε ο κεντρικός αμυντικός Κούπερ (35/3). Χτύπησε, αντίθετα, σοβαρά ο αριστερός μπακ-χαφ Αλιόσκι (44/7). Με δεδομένη την απουσία και του μπακ Ντάγκλας (27/0), το κενό στα αριστερά της άμυνας αναμένεται να καλύψει ο Ντάλας (24/1). Μένει εκτός και ο πρώτος σκόρερ Ρουφ (ε,31/14).
Εξασφάλισε μαθηματικά τα πλέι οφ και έφτασε για πρώτη φορά στην ιστορία της τις 10 διαδοχικές νίκες(!) με το 1-0 επί της Μίλγουολ. Αν και είχε τον έλεγχο από το ξεκίνημα, δυσκολεύτηκε μέχρι να ανοίξει το σκορ (Κότζα 30’), όμως μετά την ανάπαυλα έχασε πολλές ευκαιρίες για να αυξήσει τον δείκτη του σκορ κόντρα σε έναν ακίνδυνο αντίπαλο.
«Ηταν μια άνετη αλλά όχι εμφατική νίκη» έβαλε τον… τίτλο ο Ντιν Σμιθ, που είχε κάθε λόγο να είναι χαρούμενος μετά από την εξασφάλιση της συμμετοχής στα μπαράζ ανόδου, αλλά και το ιστορικό ρεκόρ. Υπενθύμισε, πάντως, πως ο στόχος της σεζόν αφορά την επιστροφή στην Πρέμιερ, θέλοντας να εφιστήσει την προσοχή στους παίκτες του ενόψει των ημιτελικών των πλέι οφ.
Το μόνο που απομένει να μάθουν οι «χωριάτες» είναι την τελική τους θέση και το αν θα αντιμετωπίσουν τη Γουέστ Μπρομ ή τη σημερινή αντίπαλό τους στις διπλές αναμετρήσεις με έπαθλο το εισιτήριο για το Γουέμπλεϊ.
Πολύ σημαντικό ότι κατάφεραν να «καπαρώσουν» μια θέση στην 6άδα πριν από τα δύο μεγάλα ντέρμπι με Λιντς και Νόργουιτς, στα οποία θα προσπαθήσουν να αυξήσουν το νικηφόρο σερί. Η παράδοση στο «Ελαντ Ρόουντ», πάντως δεν είναι ευνοϊκή (2-3-0).
Επανήλθε με το νικητήριο γκολ στο προηγούμενο παιχνίδι ο επιθετικός Κότζα (37/8). Αναμένεται να αγωνιστεί κανονικά ο στόπερ Τουανζέμπε (23/0). Δεν προλαβαίνουν ο στόπερ Χάουζ (10/1) και ο πρώτος σκόρερ Εϊμπραχαμ (37/25), αν και ο πρώτος αναμένεται να προλάβει την επόμενη αναμέτρηση. Πλησιάζουν, επίσης, οι Κάλινιτς (τ,7/0) και Τσέστερ (α,28/5). Πάντα εκτός ο γκολκίπερ Νίλαντ (23/0).
