ΣΕΛΤΙΚ - ΡΕΙΝΤΖΕΡΣ

Αρκετά ζόρια αντιμετώπισε κατά την υποδοχή της Σεντ Μίρεν, σε παιχνίδι που είχε εορταστικό χαρακτήρα, μιας και μετά τον αγώνα έγινε η φιέστα και η απονομή του πρωταθλήματος. Πολλά προβλήματα στην άμυνα, τα έχει άλλωστε σε μόνιμη βάση φέτος, πόσο μάλλον σε ένα ματς δίχως σοβαρό κίνητρο. Δύο φορές βρέθηκε πίσω στο σκορ, ισοφάρισε ισάριθμες με τον καλύτερο παίκτη της σεζόν στην Πρέμιερ Σκωτίας, τον Ο’Ράιλι (21’) και τον Φουρουχάσι (37’). Τελικά, πήρε τη νίκη με τέρμα του Πάλμα στο 86’ για το τελικό 3-2.

Σε τελική ανάλυση, η Σέλτικ ήταν η πιο σταθερή και η καλύτερη ομάδα της κατηγορίας, κάτι που αποδείχθηκε στη βαθμολογία. Τερμάτισε στο +8 από την αιώνια αντίπαλο, πανηγύρισε το 54^ο πρωτάθλημα της ιστορίας της, κάνοντας το απόλυτο στα πλέι-οφ (5/5 νίκες) και έχοντας την κορυφαία επίθεση και άμυνα με 95-30 γκολ. Ο μεγάλος στόχος επετεύχθη, πληγή όμως παραμένει τόσο η κλασικά κακή ευρωπαϊκή παρουσία, όσο και ο αποκλεισμός από την Κιλμάρνοκ από πολύ νωρίς στο Λιγκ Καπ.

Στο Κύπελλο, ήταν αυτή που έπρεπε και με σβηστές τις μηχανές, έφτασε εύκολα ως τα ημιτελικά. Απέκλεισε κατά σειρά τις Μπάκι Θιστλ, Σεντ Μίρεν και Λίβινγκστον δίχως προβλήματα, αλλά τα χρειάστηκε απέναντι στην Αμπερντίν στην 4άδα. Το ματς έληξε ισόπαλο 2-2 και 3-3 μετά την παράταση, για να πανηγυρίσει την πρόκριση στη διαδικασία των πέναλτι και να βρεθεί στον μεγάλο τελικό.

Ο Μπρένταν Ρότζερς βλέπει την ομάδα του να παίζει πολύ πιο απελευθερωμένα τελευταία και πηγαίνει στο «Χάμπντεν Παρκ» με ανεβασμένη ψυχολογία μετά και την κατάκτηση του πρωταθλήματος. Συν τοις άλλοις, η Σέλτικ βρίσκεται και σε τρομερή κατάσταση, έχοντας μόλις μία ήττα στο 2024, με απολογισμό 16-4-1 στο διάστημα αυτό και 19-4-1 μετά τις 13 Δεκεμβρίου 2023, όταν οι «καθολικοί» έμοιαζαν να χωλαίνουν. Βέβαια, ο έμπειρος τεχνικός από τη Βόρεια Ιρλανδία έχει έναν ακόμα λόγο να αισιοδοξεί. Στο εντυπωσιακό τους σερί, περιλαμβάνεται και το 2-1-0 κόντρα στους Ρέιντζερς. Συγκεκριμένα, στην καριέρα του έχει χάσει μόλις μία φορά από τους «διαμαρτυρόμενους», μετρώντας ρεκόρ 13-3-1 σε 17 ματς που τους αντιμετώπισε, όλες ως προπονητής της Σέλτικ.

Κίνητρο δεν είχε στο Εδιμβούργο, περισσότερο απογοήτευση κουβαλούσε και φυσικά πολλές απουσίες. Η Χαρτς της έβαλε δύσκολα με το προβάδισμα που πήρε στο 33’, αλλά το ματς γύρισε. Οι ΜακΚλόσλαντ, Κάντγουελ και Φάμπιο Σίλβα έφεραν τούμπα το παιχνίδι για το 1-3, ωστόσο στο φινάλε τίποτα δεν κύλησε ομαλά, με το 2-3 να γίνεται στο 82’ και την ισοφάριση για το τελικό 3-3 να σημειώνεται στο 90+5’, βγάζοντας στην επιφάνεια όλα τα αμυντικά της προβλήματα.

Εξαιρετικά περίεργη η φετινή σεζόν για τους Ρέιντζερς. Κάκιστο ξεκίνημα στο πρωτάθλημα, στο τέλος του Σεπτεμβρίου ο Μάικλ Μπιλ πλήρωσε το μάρμαρο για την πορεία της ομάδας και ο Φιλίπ Κλεμάν ανέλαβε να την επαναφέρει στον δρόμο των επιτυχιών. Πολύ δύσκολο το έργο του, αλλά ο Βέλγος έκανε τους «διαμαρτυρόμενους» να μοιάζουν με σοβαρή ομάδα και παιχνίδι με το παιχνίδι αποκτούσαν αυτοπεποίθηση. Έφτασαν μία ανάσα από το προσπέρασμα της Σέλτικ στην Πρέμιερ, ωστόσο όποτε έφτανε στην πηγή, δεν κατάφερνε να πιει νερό, πληρώνοντας και τις πολλές απουσίες που είχε, συνδυαστικά με τα πολλά διαδοχικά παιχνίδια.

Αυτά, προέκυψαν και από την εντυπωσιακή πορεία στην Ευρώπη, όπου μεγάλο στιγμιότυπο ήταν το διπλό στην Ισπανία επί της Μπέτις, με το οποίο σφραγίστηκε η πρωτιά στον όμιλο του Γιουρόπα Λιγκ και η πρόκριση στους «16» της διοργάνωσης. Εκεί, το εμπόδιο της Μπενφίκα αποδείχθηκε ανυπέρβλητο, παρότι πάλεψε με νύχια και με δόντια (1-1 εκτός και ήττα 0-1 εντός έδρας). Πάντως, ο Κλεμάν πρόλαβε στους λίγους μήνες που είναι στον πάγκο των «Τζερς» να σηκώσει το Λιγκ Καπ στο «Χάμπντεν Παρκ» και τώρα θα αναζητήσει το δεύτερο τρόπαιο της φετινής σεζόν για την ομάδα του.

Το πρωτάθλημα χάθηκε, περισσότερο πείραξε το γεγονός πως έδειξε ικανή η ομάδα να το πάρει, αλλά λάκισε σε κρίσιμα σημεία, με αποκορύφωμα την ισοπαλία στο Νταντί, που διαδέχθηκε την ήττα από τη Ρος Κάουντι. Φυσικά «πονάει» και το γεγονός πως δεν κατάφερε τίποτα αξιοσημείωτο απέναντι στην αιώνια αντίπαλο, όπως και το -8 στην τελική κατάταξη της Πρέμιερ. Πάντως, στο Κύπελλο έδωσε τη δέουσα προσοχή και χωρίς να αντιμετωπίσει προβλήματα κόντρα σε Νταμπάρτον, Έιρ Γιουνάιτεντ, Χιμπέρνιαν και Χαρτς, έφτασε μέχρι το μεγάλο ραντεβού με τη μισητή συμπολίτισσα.