ΡΕΙΝΤΖΕΡΣ - ΣΑΝΤΕΡΛΑΝΤ

Αν ρωτήσεις έναν οπαδό των «τζερς», ίσως δεν ξέρει να σου απαντήσει επακριβώς στην ερώτηση «ήταν επιτυχημένη η αποτυχημένη η αγωνιστική περίοδος 2021/2022«; Πώς να κάνει διαφορετικά άλλωστε, όταν η αγαπημένη ομάδα του κατάφερε να κατακτήσει μόλις έναν τίτλο στο εγχώριο ποδόσφαιρο; Οι «μπλε» της Γλασκώβης απέκτησαν διαφορά από τη Σέλτικ μέσα στη χρονιά, αλλά τελικά έχασαν το πρωτάθλημα αλλά και το Λιγκ Καπ, καθώς ηττήθηκαν από τη Χιμπέρνιαν στα ημιτελικά. Τουλάχιστον, κατέκτησαν το Κύπελλο (2-0 τη Χαρτς στον τελικό).

Πολλοίπάντως θεώρησαν υπεύθυνο για την αποτυχία αυτή τον Στίβεν Τζέραρντ, ο οποίος στις 11 Νοεμβρίου αποχώρησε αιφνιδιαστικά για να αναλάβει την τεχνική ηγεσία της Αστον Βίλα. Προσελήφθη άμεσα ο Τζιοβάνι Φαν Μπρόκχοστ, ο οποίος κατάφερε πάντως να διατηρήσει την ομάδα ενωμένη και να την οδηγήσει μέχρι τον τελικό του Europa League. Εκεί, βρέθηκε απέναντι στην Άιντραχτ Φρανκφούρτης και μετά το 1-1 της κανονικής διάρκειας και της παράτασης, έχασε το τρόπαιο με 5-4 στα πέναλτι στον τελικό που διεξήχθη στη Σεβίλλη.

Οι διοικούντες πάντως δεν σκέφτηκαν στιγμή να απομακρύνουν τον Ολλανδό προπονητή και άπαντες στη Ρέιντζερς δηλώνουν αισιόδοξοι για τη φετινή χρονιά. Στο μεταγραφικό παζάρι κινείται έως ώρας συντηρητικά. Απέκτησε δίχως να βγάλει λεφτά από τα ταμεία της τους Τζον Σούταρ (25 χρ., κεντρικός αμυντικός) και Τομ Λόρενς (28 χρ., εξτρέμ) από Χαρτς και Ντέρμπι αντίστοιχα. Η μεγάλη αγορά όμως του καλοκαιριού ήταν η απόκτηση του Αντόνιο Τσόλακ από τον ΠΑΟΚ, με τον 28χρονο Κροάτη φορ να προορίζεται για παρτενέρ του Μορέλος στην επίθεση, με βασικό καθήκον να διασπά με τη δύναμη αλλά και την τεχνική του τις αντίπαλες άμυνες.

Μπορεί να αποτελεί έναν σύλλογο με σχετικά φτωχή τροπαιοθήκη για τα χρόνια ιστορίας που «κουβαλάει» (ιδρύθηκε πριν από 143 χρόνια, το 1879), αλλά το κοινό που την ακολουθεί είναι πολυπληθές, φανατικό αλλά και απαιτητικό. Για τον λόγο αυτό, η απουσία της από τα μεγάλα σαλόνια του αγγλικού ποδοσφαίρου από το 2017, ενώ παράλληλα «βολόδερνε» στη League One δεν είχε γίνει δεκτό με ηρεμία. Παρ’ όλα αυτά, η διοίκηση βρήκε στο πρόσωπο του Αλεξ Νιλ τον άνθρωπο που θα της δώσει την απαραίτητη… φλόγα. Ο 41χρονος Σκωτσέζος ανέλαβε την τεχνική ηγεσία της Σάντερλαντ τον Φεβρουάριο και κατάφερε να την οδηγήσει στην πολυπόθητη άνοδο.

Αρχικά, τερμάτισε στην πέμπτη θέση της κανονικής διάρκειας. Στα ημιτελικά, οι «μαυρόγατες» αντιμετώπισαν τη Σέφιλντ Γουένσντεϊ. Επικράτησαν με 1-0 εντός έδρας και στη ρεβάνς το γκολ του Ρόμπερτς στο 93′ «έγραψε» το τελικό 1-1 που την έστειλε στον τελικό ανόδου απέναντι στη Γουίκομ. Στο «Γουέμπλεϊ», τα τέρματα των Έμπλετον και Στιούαρτ αρκούσαν για να ξεκινήσει το ξέφρενο πανηγύρι. Μια «Οδύσσεια», κόντρα στην ιστορία του συλλόγου, είχε φθάσει στο τέλος της και πλέον έπρεπε να ξεκινήσει ο σχεδιασμός για τη δύσκολη επιστροφή στην Τσάμπιονσιπ.

Ο Νιλ πήρε το ΟΚ από τους διοικούντες για να καθοδηγήσει την ομάδα σε μια πολύ δύσκολη κατηγορία, δίχως να έχει στη διάθεσή του πάντως έναν πακτωλό χρημάτων. Μέχρι τώρα, έχουν αποκτηθεί οι Ντάνιελ Μπάλαρντ (22 χρ., κεντρικός αμυντικός) και Λέον Ντατζάκου (21 χρ., επιθετικός) από Άρσεναλ και Ουνιόν Βερολίνου αντίστοιχα. Στο πλάνο υπάρχει η μεταγραφή ενός βασικού επιθετικού και ενός χαφ με ηγετικά χαρακτηριστικά, με τα οικονομικά δεδομένα εντούτοις να είναι σχετικά περιορισμένα.