ΚΡΟΑΤΙΑ - ΟΥΑΛΙΑ

Η πιο επιτυχημένη «φουρνιά» της Κροατίας έκανε ξανά το… θαύμα της, σε ακόμη ένα Παγκόσμιο Κύπελλο. Μετά τη 2η θέση το 2018 στη Ρωσία, πήρε το χάλκινο μετάλλιο στα γήπεδα του Κατάρ τον περασμένο Δεκέμβριο. Αν και «λύγισε» στον ημιτελικό από την μετέπειτα πρωταθλήτρια Αργεντινή, κατάφερε να ανεβεί ξανά στο βάθρο νικώντας το Μαρόκο 2-1 στον μικρό τελικό.

Υπήρχε έντονη φημολογία πως αυτή η διοργάνωση ήταν και η τελευταία μεγάλη παρουσία του Λούκα Μόντριτς. Δεν αποκλείεται, καθώς μέχρι το καλοκαίρι του 2024 (αν περάσει η Κροατία στην τελική φάση), υπάρχει δρόμος. Το σίγουρο είναι, με τις δυνάμεις που έχει, θα βοηθήσει τη Χρβάτσκα στην προκριματική φάση. Ειδικά στα πρώτα δύο, πολύ δύσκολα παιχνίδια που θα δώσει τώρα, πιθανότατα και στο final-4 του Nations League. Τον Ιούνιο θα αντιμετωπίσει την οικοδέσποινα Ολλανδία.

Ξεκινά λοιπόν την προκριματική φάση απέναντι στις δύο διεκδικήτριες ομάδες για τα τελικά του Euro. Μετά το αποψινό με την Ουαλία, πετάει για την Προύσα ώστε να φιλοξενηθεί την Τρίτη από την Τουρκία. Τον 4ο όμιλο συμπληρώνουν η Αρμενία και η Λετονία. Η «συνταγή» του άκρως πετυχημένου Ζλάτκο Ντάλιτς δεν αλλάζει σε σχέση με τα προηγούμενα χρόνια, μιας και διαθέτει το πιο έμπειρο και «δεμένο» σύνολο από οποιαδήποτε άλλη χώρα στον κόσμο.

Κάθε φορά που παίζει, μάλιστα, μπροστά στο κοινό της, αυτή η ομάδα δεν χάνει. Τουλάχιστον αυτό δείχνουν οι αριθμοί της σε όλους τους προκριματικούς αγώνες Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος, καθώς σε 35 αγώνες έχει απολογισμό 27 νίκες και 8 ισοπαλίες. Ποτέ, επίσης, δεν δέχτηκε πάνω από δύο τέρματα.

«Έχουμε κάνει εξαιρετικά πράγματα τα τελευταία 5 χρόνια, είμαστε ανυπόμονοι γι’ ακόμα περισσότερα θετικά αποτελέσματα και νίκες. Σήμερα είναι ένα νέο ξεκίνημα. Η Ουαλία έρχεται με υψηλές προσδοκίες. Δεν έχουν αλλάξει πολλά στο ρόστερ, πέρα από την αποχώρηση του Λόβρεν, αλλά και τον τραυματία Πέτκοβιτς. Δεν θα αλλάξει κάτι δραματικό στο αρχικό σχήμα», ανέφερε στη συνέντευξη τύπου ο Ζλάτκο Ντάλιτς, ο οποίος αποκάλυψε πως θα ξεκινήσει ο Λιβάγια στην κορυφή όχι γιατί παίζει στο γήπεδο της ομάδας του, αλλά επειδή το αξίζει.

Μόνο ως αποτυχημένη μπορεί να θεωρηθεί η δεύτερη συμμετοχή της σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου και πρώτη, μετά το 1958. Πήγε στα γήπεδα του Κατάρ τον Νοέμβριο με φιλοδοξίες και σε όμιλο με Αγγλία, ΗΠΑ και Ιράν, τερμάτισε τελευταία με έναν βαθμό. Αυτόν κόντρα στους Αμερικανούς στην πρεμιέρα (1-1), με το μοναδικό γκολ σε αυτό το ταξίδι να το πετυχαίνει ο Μπέιλ, από το σημείο του πέναλτι.

Πολλοί παίκτες της Ουαλίας θεωρούν πως η χώρα μπαίνει σε μία «νέα εποχή». Ο ομοσπονδιακός χαρακτηριστικά είπε πως η ομάδα βρίσκεται σε φάση «επανεκκίνησης και αναπλαισίωσης». Κάπως έτσι είναι η κατάσταση, από τη στιγμή που έβαλε και τίτλους τέλους ο Γκάρεθ Μπέιλ, σε εθνικό (και σε συλλογικό επίπεδο).

Ξεκινά, λοιπόν, το νέο της ταξίδι με αρκετά «φρέσκα» πρόσωπα. Τόσο από επιθυμία του 48χρονου εκλέκτορα, αλλά και εξαιτίας των απουσιών. Στόχος η τρίτη διαδοχική πρόκριση σε τελική φάση Euro, μετά τις προηγούμενες επιτυχίες με την 3η θέση το 2016 και τους «16» στον πιο πρόσφατο θεσμό. Οι απαιτήσεις πολλές, όμως και τα εμπόδια θεωρούνται δύσκολα, ειδικά η πρεμιέρα απόψε στην Κροατία.

«Περνάμε πλέον στην επόμενη γενιά ποδοσφαιριστών στην Ουαλία. Είδαμε πόσες αθλητικές ομάδες υπήρχαν στο Μουντιάλ και το χρειαζόμαστε αυτό προκειμένου να διατηρηθούμε στο υψηλό επίπεδο. Θέλουμε ενέργεια και ταχύτητα στην ομάδα. Είμαστε ήδη στη διαδικασία να κάνουμε ό,τι χρειαζόμαστε για να είμαστε ανταγωνιστικοί», ανέφερε στις δηλώσεις του ο Ρομπ Πέιτζ ρίχνοντας το βάρος τακτικά στα τρεξίματα και στις αντεπιθέσεις.