ΣΑΛΦΟΡΝΤ ΣΙΤΙ - ΙΣΤΛΙΧ

Πέντε χρόνια πέρασαν από όταν ανέλαβε τις τύχες του συλλόγου η «χρυσή» γενιά του 92′ της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ (Σκόουλς, Γκιγκς, Γκάρι & Φιλ Νέβιλ, Νίκι Μπατ και εσχάτως Ντέιβιντ Μπέκαμ) μαζί με τον Σιγκαπουριανό μπίζνεσμαν Πίτερ Λιμ. Σε αυτό το διάστημα η Σάλφορντ πέτυχε τρεις ανόδους, τώρα ετοιμάζεται για ακόμα μία έχοντας και το πολύτιμο αβαντάζ έδρας που της εξασφάλισε η 2η θέση.

Την τελευταία αγωνιστική υπέστη δεύτερη σερί ήττα με 3-2 στην έδρα της Χάρτλπουλ, χρησιμοποιώντας ως επί το πλείστον βασικούς. Ευτύχησε να προηγηθεί νωρίς (3′) με τον συνήθη ύποπτο στράικερ Ανταμ Ρούνεϊ, όμως στην εκπνοή του πρώτου μέρους έμεινε με δέκα παίκτες και στην επανάληψη είδε το σκηνικό να γυρίζει «τούμπα» (0-1, 3-2).

Κατά τα άλλα, η φετινή πορεία της συμβαδίζει άρρηκτα με το πανάκριβο και άκρως ποιοτικό (για τα δεδομένα της κατηγορίας) ρόστερ που διαθέτει. Τερμάτισε μόλις 4 βαθμούς πίσω από την κορυφή, είχε μία από τις δύο πιο παραγωγικές επιθέσεις του πρωταθλήματος, ενώ οι εντός έδρας επιδόσεις της δεν πέρασαν απαρατήρητες με 14 νίκες σε 23 ματς (14-5-4).

Πανζουρλισμός επικρατεί στις τάξεις της έπειτα από την πρόκριση στα ημιτελικά των πλέι οφ εις βάρος της Ρέξαμ. Δοκιμάστηκε στην πλέον δύσβατη έδρα του πρωταθλήματος, ήταν σοβαρή από το πρώτο έως το τελευταίο λεπτό της κανονικής διάρκειας (0-0) και στην παράταση «χτύπησε» με τον ηγέτη Χόλαντς (109′) για το τελικό 1-0.

Ως εκ τούτου, μία σεζόν γεμάτη σκαμπανεβάσματα και «προδοσίες» την βρίσκει να διεκδικεί για πρώτη φορά μετά από 4 χρόνια και μόλις δεύτερη στην ιστορία της την άνοδο στις επαγγελματικές κατηγορίες. Οτι δηλαδή δεν κατάφερε να πετύχει με τον επιχειρηματία Ντόλαντ Στιούαρτ τα δύο προηγούμενα χρόνια, τα έπραξε αφότου λίγο μετά το ξεκίνημα της σεζόν έμεινε «ορφανή» διοικητικά και προπονητικά.

Εχοντας «ξεμείνει» με ένα αρκετά ποιοτικό ρόστερ και τον νεόκοπο Στρέβενς στο τιμόνι, δούλεψε σκληρά, πίστεψε στις δυνατότητές της, έκανε φοβερή εκκίνηση στον β’ γύρο με οκτώ νίκες στα πρώτα δέκα 10 ματς, εκμεταλλεύτηκε σε σημαντικό βαθμό την έδρα της και να που «τρύπωσε» στην επτάδα, παρότι ολοκλήρωσε τη σεζόν με αρνητικό συντελεστή τερμάτων (62-63).

Με την «ταμπέλα» του αουτσάιντερ, αλλά χωρίς άγχος αποσκοπεί σε νέα έκπληξη. Σε περίπτωση που φτάσει ως το τέλος του δρόμου, θα γίνουν προσπάθειες ώστε να παραμείνει το μπάτζετ στο ίδιο επίπεδο με φέτος. Διαφορετικά θα πρέπει να «ξεφορτωθεί» ορισμένα βαριά συμβόλαια για του χρόνου, καθώς τα οικονομικά προβλήματα παραμένουν.

«Μας περιμένει ένα πολύ δύσκολο παιχνίδι. Η Σάλφορντ ήταν εξαιρετική καθ’όλη τη διάρκεια της σεζόν και θα μπορούσε άνετα να τερματίσει στην πρώτη θέση. Δίχως αμφιβολία νιώθω πιο περήφανος από ποτέ άλλοτε σαν προπονητής. Το να οδηγήσω την Ιστλι μόλις ένα παιχνίδι μακριά από τον τελικό των πλέι οφ είναι φανταστικό» μερικές από τις ατάκες του Στρέβενς στην συνέντευξη τύπου.